Et le journal complétait son information en faisant savoir que l'école juive avait été installée, sous la direction de M. Bouygues, dans la maison de la rue Rovigo, occupée précédemment par M. Blanc.
        Dix années s'écoulèrent encore, l'école primaire payante de la rue Saint-Nicolas, tout en haut de la rue Rovigo, devint Cours secondaire, sous la direction de M. Poulet, pour se transformer, enfin, six années plus tard, en 1859, en Collège communal, dont le premier principal fut le même M. Poulet qui avait dirigé le Cours secondaire qu'il remplaçait.

        C'est par un décret impérial, signé le 19 février 1859, par Napoléon III, et portant également la signature du Prince Jérôme Napoléon, chargé du Ministère de l'Algérie et des Colonies, que la ville de Bône fut autorisée à ériger son institution secondaire en Collège communal.
        Cette autorisation n'avait été accordée que parce qu'en affectant au Collège communal un local convenable, " en s'engageant à fournir et à entretenir le mobilier nécessaire à la tenue des cours, en garantissant pour cinq ans, le traitement fixe du personnel enseignant ou autre, la ville de Bône avait satisfait aux dispositions " de l'Art. 14 de la Loi du 15 mars 1850 sur l'Enseignement ".
        Le local affecté par la Commune de Bône au nouvel établissement scolaire était exactement le même qu'occupait depuis 1846, l'école primaire payante, et ensuite, depuis 1853, le cours secondaire qui lui avait succédé.
        Ce local, modifié dans sa structure et considérablement agrandi, abrita notre ancien collège jusqu'à la fin de l'année scolaire 1904-1905.
        L'entrée de l'école de la rue Saint-Nicolas, tournée vers le centre de l'activité locale situé, alors, autour de la Place d'Armes et la rue Damrémont, fut remplacée par une grande porte, exactement à l'opposé, sur l'impasse Lacaille, minuscule artère qui rejoint la rue d'Armandy, à l'endroit le plus élevé de la Ville, où était un château d'eau permettant de distribuer dans tous les quartiers de la Ville, les eaux des sources captées dans le massif de l'Edough.

        Cette grande porte de la petite impasse Lacaille donnait accès à une grande cour qu'ombrageaient deux frênes très hauts, qui étendaient largement leurs branches.
        De cette cour, tout à fait sur la gauche, partaient deux escaliers, l'un montait vers les dortoirs et l'autre descendait vers le gymnase et les classes de l'ancien cours secondaire, au niveau de la rue Saint-Nicolas, bien en contrebas de la cour d'entrée. Des galeries, garnies de rampes de fer, couraient par-dessus la cour du bas, passages aériens reliant entre elles les classes qui se trouvaient sur le plan de l'impasse Lacaille.
        Les travaux d'agrandissement du vieux local de la rue Saint-Nicolas, avaient pu être exécutés grâce à la libéralité de ce même Salvator Coll, créateur avec Célestin Bourgoin, de " L'Hospice des Vieillards " de l'Oued-Forcha qui porte son nom.

        Une grande plaque de marbre blanc apposée au-dessus de la classe centrale de la cour inférieure rappelait, en une inscription rédigée en latin, ce que le collège devait à son bienfaiteur Salvator Coll.
        Ce collège n'avait rien d'attrayant. Placé au sommet de la Ville, on ne pouvait y accéder qu'après avoir suivi des ruelles tortueuses, montantes, mal pavées et sales. Et lorsqu'on était parvenu, haletant, essouflé, jusqu'à lui, on était déçu par l'aspect de la façade.
        Pouvait-on appeler façade cette large porte grossièrement repeinte en couleur chamois à la façon d'une porte d'écurie et ce pauvre balcon de fonte qui la surmontait.
        Ce balcon d'où l'on n'avait aucune vue et où le moindre souffle d'air ne parvenait jamais, n'était qu'un ornement destiné à atténuer la tristesse de la porte de prison de dessous.
        En dehors de ce balcon, parure du logement du Principal, rien, en effet, n'indiquait pue l'établissement dont il dépendait fut plus scolaire que pénitentiaire.

Le Vieux Collège

        Tout autour, c'était un fatras de maisons informes et vétustes, où se retrouvaient mêlés des pans de murs arabes d'autrefois et des constructions sans ligne et sans aplomb qui voulaient se donner une allure française.
        Notre premier établissement scolaire n'était pas que maussade, il était laid, franchement laid, affreux comme un gouffre noir.
        Avant d'y entrer, les jeunes, à qui la vie n'aurait dû s'offrir que souriante et belle, éprouvaient comme une petite mort qui leur pinçait le coeur et devait faire chavirer leur esprit.
        Mais, une fois la porte franchie, et passée la cour aux deux arbres majestueux, les lieux prenaient vite un air d'intimité qui les rendait familiers.
        On avait l'impression d'avoir toujours connu cette grande cour, tour à tour, silencieuse et bruyante. Les classes n'avaient rien de rébarbatif, et les maîtres avaient des figures amies et compréhensives.
        Ces maîtres de notre vieux Collège étaient exactement à l'opposé de la façade. Tout était accueillant en eux, leur physionomie, leurs propos, leurs manières. Ce sont eux qui nous ont fait aimer notre vieux Collège.

        Ces Universitaires imbus des rêves de leur adolescence métropolitaine, étaient venus jeunes dans ce pays perdu qu'était l'Algérie des premiers temps de l'occupation, de ces temps où l'opinion française lui était nettement hostile, pour y porter les bienfaits de notre Civilisation.
        Qui dira jamais, exactement, le vrai mérite des premiers universitaires qui ont abordé la jeunesse de ces temps, où tout paraissait sombre, sans espoir, au point que Bugeaud lui-même, à qui l'Algérie doit tant, se refusait à croire à l'utilité de la venue de la France sur cette rive africaine de la Méditerranée.
        Ces universitaires, à quelque titre qu'ils appartinssent à l'établissement, instituteurs ou professeurs, n'avaient avec leurs élèves qu'une même âme et qu'un seul idéal.
        Nombreux sont ceux, qui ont été séduits par la nouveauté prometteuse du pays et qui sont demeurés dans notre Ville. J'ai personnellement connu, comme bibliothécaire de la Ville, le vénérable M. Doublet, professeur en retraite, qui avait été lors de la création de notre Collège, en 1859, Régent des septième et huitième classes, et qui avait eu mon père comme élève. Un autre professeur de mon père, M. Dumont, qui enseignait les mathématiques, encore au temps où j'étais élève, était lui aussi devenu Bônois.
        La communauté d'aspiration et le même amour de la France créaient des liens étroits entre les maîtres et les élèves, qui semblaient ne faire qu'une seule et même famille.
        Le père Rizoul qui a si longtemps professé la physique, était aimé jusqu'à l'adoration par ses élèves, dont il était l'ami bien plus que le professeur. Si l'un d'entre eux était en retard sur les autres, Rizoul l'obligeait à revenir en dehors des heures de classe pour étudier avec lui les parties déficientes du cours, et cela gratuitement jusqu'à ce qu'il eût enfin atteint le niveau normal.
        Lorsqu'il mourut, ce fut au Collège un deuil cruel, une douleur unanime. Il repose sous une modeste dalle, dans notre cimetière, attendant toujours le monument que ses anciens élèves reconnaissants avaient projeté d'élever à sa mémoire.

        Hélas, si le coeur y était, les fonds ont manqué. Mais s'il est vrai que l'intention vaut le fait, le " Bon Papa Rizoul " doit être heureux dans le Paradis, où il est sûrement car c'était surtout un brave et honnête homme, de la ferveur de l'affection de ceux auxquels il a prodigué sans compter les trésors de sa science et les leçons de son coeur.
        Le gros Père Sage, toujours vêtu de sa redingote bleue, avec sa face rouge et ronde et son gros ventre qui l'avait fait surnommer " Boukirche " a tenu la chaire de chimie pendant une trentaine d'années. Il était devenu Bônois d'âme et d'esprit et connaissait tout le monde à Bône. Aussi fervent chasseur que pécheur impénitent il ne paraissait nullement gêné par son trop proéminent abdomen.

        Bonhoure qui enseignait l'Arabe et la gymnastique, Woehrel, tout petit ventru, rond et blond comme un demi de bière d'Alsace, ancien instituteur d'Alsace qui s'était expatrié, après Sedan, pour ne pas devenir Allemand et à qui avait été confiée la tâche d'enseigner la langue allemande au Collège, en quoi il avait excellé. Lamolle, à l'allure imposante et sévère mais bon et brave, Zévaco, professeur de lettres, bon, gros et cordial. Masclanis qui n'eut à occuper que le seul poste de professeur de philosophie de Bône dans toute sa carrière et qui prit sa retraite dans notre Ville qu'il aimait tout particulièrement,
        Et tant d'autres que je revois dans un souvenir : Cambon - Yrondelle - Thiry - Colin.
        Yrondelle, jeune professeur de quatrième qui n'avait que les élèves de douze ans et qui, un jour, avait dit à l'un d'entre eux gros et lourdaud, s'agitant ce jour-là de façon inhabituelle et intempestive ; " Oh, oh, quelle pétulance ", s'entendit répliquer par un autre du fond de la classe : " Monsieur, il est interdit de tutoyer les élèves ", ce qui l'avait littéralement abasourdi.
        L'esprit, s'il courait parfois les rues, n'attendait pas, on le voit, le nombre des années pour se manifester à l'intérieur de notre vieux Collège.
        

        Ne parlons donc, en passant, que des élites que la Grande guerre de 1914 a fauchés en pleine jeunesse, de ceux qui sont morts glorieusement pour la France - les frères Carpanetti, et dont rien, pas la moindre plaque d'émail bleue ne rappelle le souvenir et le sacrifice ; Valentin Camoin, ancien élève de Normale Supérieure, agrégé de sciences naturelles, tué comme simple Sergent de Zouaves ; Eugène Camion, fils du Colonel du 3ème Régiment de Tirailleurs, tombé comme Lieutenant de Hussards, et Raoul Brolliat, poète délicat, si distingué d'allure et d'esprit, Lieutenant au 4ème Chasseurs d'Afrique, plein de vie et d'avenir, qui fut stupidement envoyé à la mort inévitable, dès le premier jour de la guerre, dans des circonstances qui méritent d'être contées :

        On sait que, dès le début d'août 1914, le Général Pau fit une avance foudroyante et victorieuse en Alsace. Le retour offensif de l'armée allemande supérieure en nombre contraignit à la retraite les troupes du Général Pau qui ne songèrent plus qu'à échapper à l'emprise de l'ennemi.
        Pour ralentir l'avance de celui-ci on dut lancer à sa rencontre des unités de cavalerie qui, en faisant demi-tour étaient vouées d'avance à la mort vers laquelle ils partaient courageusement.

        L'escadron qui devait avoir l'honneur d'exécuter cette ultime charge vers la mort, était tiré au sort dans chaque régiment.
        Celui que commandait Raoul Brolliat fut ainsi désigné. Avant de se remettre en selle et de partir vers la mort, tous les hommes, ceux qui partaient et ceux qui restaient s'étreignirent en un émouvant adieu.
        Raoul Brolliat eut son cheval tué qui lui brisa la cuisse en tombant. Il dut demeurer toute la journée immobilisé par le corps de sa monture, et le soir, les Allemands dont l'avant-garde avait reculé sous la charge impétueuse et désespérée de ces héros, regagnèrent le terrain perdu, que personne ne défendait plus. Raoul Brolliat qui vivait encore fut lâchement achevé à coups de revolver.

          Hélas! Je devais apprendre à mes dépens que ceux qui se sont le plus sacrifiés pour leurs concitoyens sont rarement payés de retour. Après tout, peu importe quand on a fait son devoir en toutes circonstances et que l'on est plus que quitte envers tout le monde après avoir eu la lourde charge d'élever treize enfants, ce qui m'a valu d'être trente-cinq fois père ou grand-père.

          La Colonisation algérienne n'a certainement pas eu à enregistrer tous les jours la présence sur son sol d'une aussi belle famille française, et pourtant celle-ci lui a été donnée par le fils d'un de ces obscurs émigrants de 48 dont la destinée fut si douloureuse.
          On a beau dire, trente-cinq enfants ou petits enfants, cela représente beaucoup de bouches à nourrir et beaucoup de bras aussi pour travailler, à condition d'avoir de la terre et de la faire valoir.
          A 45 ans passés, je fis donc une demande de concession auprès de la Préfecture de Constantine, et en 1884, le premier colon qui arriva dans le centre de Blandan en voie de création, ne fut autre que moi-même.

          Entreprise ingrate et plutôt malheureuse, car le Gouvernement, toujours parcimonieux, ne m'avait alloué que trente hectares, ce qui était insuffisant pour y vivre avec les miens, malgré mon expérience et leurs efforts. Sans communications pratiques avec Bône et La Calle, dont il est distant d'une cinquantaine de kilomètres, le nouveau village souffrait du manque de moyens de transport, le railway sur route appelé à le desservir ne devant être construit que vingt ans plus tard.
          Je m'y livrai néanmoins à la culture et au commerce, et ne me fis pas faute de venir en aide aux Colons qui, débarqués de France avec de petites économies, connurent de mauvais jours et furent bientôt ruinés.

          Pour ma part, j'y végète péniblement... Mais les années de labeur, de déception et d'incertitude se sont accumulées sur ma tête, et c'est là que la vieillesse est venue me surprendre en train de jeter en désordre sur le papier ces tristes souvenirs.

          Mondovi où j'étais arrivé tout enfant, Mondovi où j'avais vu souffrir, désespérer, râler tant des miens dans des angoisses affreuses, et d'où j'étais parti malade avec mon père qui s'en allait vers la mort ; Mondovi, où le hasard avait ramené l'orphelin perdu dans les rues de Marseille, ne s'est jamais effacé de ma mémoire.
          Malgré l'éloignement, c'est lui que je revois encore à ses navrants débuts, avec ses tentes militaires dressées dans la plaine aux hivers de brume et de pluie et aux étés de feu ; Mondovi avec ses huttes de branchages et ses premiers baraquements de bois autour desquels venaient rôder la nuit les lions affamés de bétail ; Mondovi avec les visages ravagés de ses Colons accourus de l'Ile-de-France et déjà rongés de fièvre, décimés par le typhus, fauchés par le choléra ; Mondovi avec son cimetière gorgé de cercueils...

          Sans doute, à l'heure où je trace ces lignes qui ne seront peut-être jamais publiées, ce centre est en voie de devenir le plus important et le plus richement doté de la région bônoise, grâce à l'aménagement des routes, à l'assainissement, à la main-d'oeuvre des indigènes pacifiés, à l'apport des capitaux, aux vastes domaines qui l'entourent, au chemin de fer qui contribue à sa richesse. On y construit de beaux immeubles et des édifices communaux qui en font l'ornement. Des pauvres masures des premiers Colons, il ne reste plus rien.

          Mais sur combien de peines est assise cette prospérité? Avec les miens, j'ai été de ceux c'est le sort qui l'a voulu - qui ont lutté pour les autres.
          A chacun son lot sur cette terre, n'est-ce pas? Celui qui m'a été adjugé n'a certainement pas été le meilleur. Aussi, avec tous mes frères en colonisation qui ne furent pas mieux compris ou avantagés par les hommes du Gouvernement provisoire de 1848 et par leurs successeurs, j'ai bien le droit d'en montrer quelque amertume
          En arrivant au terme de ce récit, je- ne veux pas cependant qu'on puisse croire que j'ai fait état de ma mauvaise chance dans le but de dénigrer mon pays. Non, car la France, berceau de tous les miens, avec son radieux Paris que ma mère et mes soeurs avaient eu tant de chagrin de quitter sous le pressentiment du désastre qui allait déchirer notre famille, la France demeurera jusqu'à mon dernier souffle la grande figure de la Patrie aimée.

          Elle n'est pas responsable des erreurs ou des fautes de quelques-uns de ses dirigeants, mais c'est le moins tout de même que ceux de ses fils, arrachés à leurs foyers par de séduisantes promesses gouvernementales et qui furent victimes de regrettables méthodes de Colonisation, ne restent pas sous le coup des critiques des ignorants qui leur ont jeté la pierre sans avoir vécu leur vie d'espérance et de désespoir.

          Il est indispensable que justice leur soit rendue. C'est mon voeu le plus cher, en vue duquel j'ai hâte de clôturer cette narration sincère, car, à mon âge, il ne faut pas renvoyer au lendemain le sillon qu'on peut tracer la veille.
          Et ce serait une grande peine pour moi, je l'avoue, que de n'avoir pas dit tout ce que j'avais à dire avant de disparaître entre quatre planches, au creux de la terre algérienne que j'ai arrosée de mes sueurs.
          Tout m'indique, en effet, que mon heure est proche, et qu'après ma soeur Rosine, morte elle aussi il y a peu de temps à Mondovi, j'irai bientôt dormir pour toujours dans le trou qu'on me creusera quelque part.
          Comme disent les Arabes, mektoub !

       Après les études et la vie militaire, c'est le retour au Sersou natal pour travailler, "côtoyer l'épuisement sans jamais désespérer".

       C'était ça le Sersou : un vaste plateau qu'Emile parcourait malgré la chaleur, le froid, le vent et la poussière, avec le souci d'arriver à bon port, avec l'inquiétude de rester sur le bord de la piste à attendre quelque chose ou quelqu'un. C'était la confrontation quotidienne avec les éléments qui attendaient la faute, l'imprudence pour le voir grelotter, haleter, résigné parce que soumis.

       Sersou signifie en arabe : "Marche et tais-toi"
       Ce sont les tribus nomades venant du grand sud depuis toujours pour amener leurs chameaux et leurs moutons sur ce haut plateau de l'Atlas saharien, qui l'avaient baptisé El Sersou. Ils l'avaient baptisé de la recommandation que les plus résistants d'entre eux, les vieux, faisaient aux plus faibles, les jeunes, qui gémissaient de soif ou de faim, de fatigue ou de crainte, qui voulaient abandonner leur calvaire, se coucher dans la steppe et s'en remettre à Dieu. Alors les anciens, ceux qui savaient, ceux qui avaient l'habitude de souffrir avec patience et confiance, les poussaient dans le dos en leur disant "Ser ou skout", "Marche et tais-toi".
       Ces nomades arrivaient en juin sur ce haut plateau, et repartaient en septembre pour rejoindre leurs sables et leurs steppes des confins sahariens. Pour ces hommes, cette transhumance était vitale puisqu'il n'y avait pas de vie possible chez eux sans venir l'été refaire leurs forces dans les chaumes de cette haute plaine. Aussi venaient-ils avec la détermination de ceux qui n'avaient pas d'autre choix que de "monter" au Sersou ou mourir. Cette détermination, cette volonté, cet impératif, venaient d'un droit : le droit à la vie. Droit sacré, qu'ils tenaient de Dieu, par qui et pour qui ils existaient.
       Aussi pendant les trois mois d'été qu'ils passaient au Sersou pour faire pacager leurs troupeaux, ces nomades se considéraient-ils comme chez eux. Oh pas comme des occupants, et encore moins comme des envahisseurs, mais comme les "invités de Dieu". Tout simplement. Et ici, comme en tout pays musulman, quiconque s'annonce comme "l'invité de Dieu" s'entend répondre tout aussi simplement "Approche !". Alors l'hôte, de Maître devient le serviteur.

       Arrivent les années de guerre, avec les épreuves, l'angoisse, le découragement... C'est le départ définitif pour la France qui l'avait abandonné.

       Derrière lui, une auto, en klaxonnant, le fit sursauter. Ses yeux étaient tellement secs, qu'en fermant les paupières il eut un peu mal. Il regarda sa montre et vit qu'il avait juste le temps d'arriver à son avion. De nouveau, il était tout à son départ. II arriva à l'aéroport et s'arrêta sur l'esplanade.

       Émile était tendu, nerveux, inquiet, à l'écoute, aux aguets. Descendu de sa 2cv, il regarda autour pour s'assurer que personne ne s'intéressait à lui. Le peu de monde qui allait et venait, ces policiers en uniforme et ceux qui ne l'étaient pas, ces soldats avec leurs mitraillettes qui attendaient l'occasion de faire parler d'eux, n'étaient pas pour le rassurer. II était persuadé qu'il pouvait être attendu soit au port soit ici, à l'aérodrome. Deux hommes lui demanderaient alors de les suivre pour l'emmener dans une voiture, vers Alger, sans lui adresser la parole, sinon lui dire qu'ils ne savaient rien, qu'ils le conduisait au chef qui voulait le voir. Et là, Emile se voyait disparaître sans toutefois pouvoir imaginer s'il devait finir dans un puits, dans quelque cachot ou bureau. Il s'imaginait surtout qu'il n'échapperait pas au sort de ces gens qu'il avait connus et qui avaient disparu à tout jamais sans qu'on puisse savoir où ils avaient fini.

       Mais, sur cette esplanade, personne ne s'occupait de lui. Mal à l'aise, le souffle court, il voulut sortir seul cette malle d'osier dans laquelle il avait mis sa machine à écrire ainsi que sa machine à calculer. Un matériel qu'il n'avait pas le droit d'emporter puisque ses biens avaient été nationalisés, saisis en quelque sorte, à l'exception de ses affaires personnelles, de ses meubles, mais aussi de ses pantalons et chemises. Il savait cette malle très lourde de livres et de cahiers qui n'étaient là, bien en vue, que pour décourager la fouille. Cette malle était volumineuse à dessein pour qu'elle ne puisse pas faire partie de ses bagages à main. Il voulait lui faire traverser la mer sans avoir à s'occuper d'elle. II pourrait ainsi s'en débarrasser après l'avoir fait enregistrer.

        L'ordre arrive à la Légion, le 19 janvier 1863, d'embarquer pour le Mexique deux bataillons à sept compagnies - soit environ deux mille hommes - sous le commandement d'un nouveau chef, le colonel Jeanningros, qui a le double prestige d'une stature de tambour-major et d'états de services dont ses origines très modestes rehaussent le mérite. Car Napoléon III se trouve engagé dans une entreprise beaucoup plus importante qu'il n'avait prévu ; tous les Mexicains se sont solidarisés avec le chef des insurgés, Juarez, contre l'empereur autrichien que nous prétendons leur imposer.
        La Légion, sitôt débarquée, écope une obscure et accablante mission : la police des lignes de communications du corps expéditionnaire à travers la région des Terres Chaudes, infestée de guérilleros véloces et d'une insalubrité plus redoutable encore. Le paludisme, le typhus, le " vomito negro ", dévastent sous un soleil torride ces marécages incandescents ; les légionnaires, qui n'ont plus que la carcasse, s'écroulent par dizaines sur la route à chaque sortie et expirent en quelques heures dans d'atroces douleurs.
        Le colonel Jeanningros s'est établi avec un bataillon à Chiquihuite, un des rares villages indiens perdus dans cette immense désolation. On l'y prévient, le 29 avril au soir, qu'un gros convoi, transportant des munitions, du matériel de siège et cinq millions d'or, vient de quitter la Soledad à destination de Puebla, place forte des rebelles que nos troupes ont investie. - parcours dangereux sur lequel la Légion doit le protéger. D'accord avec son adjudant-major, le capitaine Danjon, un grand blessé de Crimée qui porte une main articulée, il décide d'envoyer un détachement à sa rencontre, pour occuper le point de passage forcé de Palo-Verde, éminemment propice aux embuscades, en raison des arroyos qu'il faut y franchir à gué.

Camerone. Plus qu'un grand combat, l'immolation de martyrs de l'honneur

        La petite colonne s'ébranle le 30 avril à une heure du matin. Au petit jour, la 3ème compagnie traverse le hameau de Camerone : quelques masures croulantes autour d'une ferme à l'abandon. Puis, après une reconnaissance vers l'est, elle s'installe en halte gardée à Palo-Verde, pour y faire le café. Mais l'eau ne bout pas encore que ses sentinelles signalent des cavaliers qui manoeuvrent pour lui couper la retraite vers Chiquihuite. Danjou donne sur-le-champ l'ordre de renverser les marmites et de recharger les mulets. Il se rabat sur Camerone d'où partent des coups de feu - et soudain la cavalerie ennemie se démasque, lançant avec des hurlements trois charges successives contre les légionnaires qui ont formé le carré et dont les salves les arrêtent net. Un seul incident fâcheux les affaiblit gravement : leurs mulets, affolés par les détonations, ont échappé aux conducteurs et se sont enfuis avec leur précieux chargement (vivres et munitions).

L'hacienda de Camerone dans laquelle se livra la fameuse bataille. Maquette exécutée d'après un document d'époque.

        Facilement alors Danjou pourrait profiter du flottement de ses adversaires pour s'échapper derrière les haies qui hérissent le terrain et ramener sa troupe à Paso-del-Macho. Mais toutes les forces mexicaines se retourneraient contre le convoi qui doit coûte que coûte arriver à Puebla. Le seul moyen de les retenir est d'accepter la bataille, si inégale soit-elle, et de lutter pour gagner du temps jusqu'à extinction totale. Les légionnaires sur un simple geste de leur chef l'ont compris ; baïonnette au canon, ils se ruent aux cris de " vive l'Empereur ! " vers la ferme où l'ennemi a pris position.

Camerone. 30 avril 1863. Le serment : " Mes enfants, défendez-vous jusqu'à la mort! - Mon capitaine, jusqu'à la mort, nous en faisons le serment, "

        En dépit d'un feu violent, ils s'engouffrent dans les deux portes cochères de l'enceinte, nettoient le corral intérieur et se barricadent avec des madriers dans la seule chambre libre, à l'angle nord-ouest. Position précaire, d'où l'on ne peut s'opposer au franchissement du mur qu'en y perçant quelques meurtrières à coups de crosse. Mais les légionnaires, qui ont fait à leur chef le serment de ne pas céder, y tiendront dix heures, en brisant les assauts répétés de près de trois mille hommes. Les quelques rescapés, quand on leur demandera comment ils ont pu faire, auront tous la même réponse : " Nous avions juré ! "

Le coffre sur lequel repose la main artificielle en bois du capitaine Danjou, héros de la bataille de Camerone, qui fut ramassée sur le champ de bataille et pieusement conservée.

Camerone. La tombe des Français où reposent les légionnaires de la compagnie du capitaine Danjou qui se fit exterminer le 30 avril 1863.

Lecture - souvent en plusieurs langues - du récit du combat de Camerone à Sidi-Bel-Abbès. Il est des défaites aussi glorieuses que des victoires.

        Dès neuf heures, les huit cents cavaliers mexicains cernent étroitement la ferme et un aide de camp du général Millan adresse une première sommation au sergent Morzicki, qui fait le guet sur le toit, en promettant à ses défenseurs la vie sauve, s'ils déposent les armes. A l'unanimité, ils refusent et renouvellent devant le cadavre du capitaine Danjou, qu'une balle vient de frapper mortellement, leur serment de mourir en combattant.
        Le sous-lieutenant Vilain prend le commandement et un instant on s'imagine, en entendant une lointaine sonnerie, que la compagnie Saussier accourt à la rescousse. Faux espoir : ce sont, au contraire, des renforts appelés par le général Millan pour en finir avec cette poignée de forcenés dont sa cavalerie ne peut avoir raison. Un nouveau parlementaire se présente ; mais, cette fois, le sergent Morzicki n'en réfère même pas à ses chefs et sa brève riposte claque, aussi cinglante qu'à Waterloo.
        L'encerclement se rétrécit encore. Les assaillants défoncent à coups de pioche les murs et le plafond du réduit où combattent les légionnaires et les massacrent à bout portant.

        La résistance continuant, ils entassent des bottes de paille et des fagots dans les couloirs ; puis ils y mettent le feu, ainsi qu'aux deux hangars voisins. La chaleur devient intolérable dans une épaisse fumée qui, mêlée à celle de la poudre, asphyxie les légionnaires. Ils n'ont rien à manger, rien à boire. L'écume aux lèvres, la langue tuméfiée, ils halètent parmi les blessés qui râlent en lapant, avant de mourir, leur sang ou leur urine.
        A deux heures, le sous-lieutenant Vilain est tué. Son camarade Maudet le remplace avec la même énergie du désespoir, bien qu'il n'ait plus que douze hommes. Une accalmie survenant, ceux-ci croient déjà que l'ennemi se décourage. Il n'en est rien. Le général Millan n'a momentanément retiré ses troupes que pour leur faire honte de leur échec. On entend sa harangue, que le légionnaire espagnol Bertolotto traduit à ses camarades, et, tambours battants, les trois bataillons mexicains repartent à l'assaut.
        Une décharge encore les ralentit - la dernière, car les quatre légionnaires encore valides qui restent au sous-lieutenant Maudat, ont vainement retourné les poches des blessés et des morts : ils n'ont plus de cartouches. Mais leur résolution ne fléchit pas. Ils remettent baïonnette au canon et bondissent hors de leur abri pour défoncer l'ennemi. Devant le sous-lieutenant Maudet, le légionnaire Catteau, qui lui fait un rempart de son corps, tombe frappé de dix-neuf balles et l'officier en reçoit deux dans le ventre. Seul, le prussien Wenzel, qui a l'épaule fracturée, se débat encore comme un dément dans un cercle de baïonnettes ; le colonel mexicain Combas s'interpose pour lui sauver la vie.
        Plus de cinq cents cadavres mexicains jonchent les abords de la ferme - et, si la 3ème compagnie n'existe plus, du moins a-t-elle rempli sa mission : le convoi, pendant cette héroïque hécatombe, a passé sans essuyer un coup de feu.
        Les grenadiers du capitaine Saussier qui arrivent le lendemain matin à Camerone n'y trouvent qu'un seul survivant : le tambour Laï, percé de sept coups de lance et laissé pour mort dans le charnier.

        - Ce ne sont pas des hommes, ce sont des démons ! s'est écrié le général mexicain Millan, devant les vingt-deux blessés qui gisaient sous ses yeux.
        Cet exploit, toutefois, ne libère pas la Légion de son ingrate mission de surveillance dans la géhenne des Terres Chaudes. Les renforts qu'elle ne cesse de recevoir d'Algérie y fondent à un rythme alarmant. Le colonel Jeanningros, qui réclame désespérément sa relève et son envoi, pour se refaire, sur les hauts plateaux, n'obtient satisfaction qu'en février 1864. Ses bataillons en haute montagne continuent à y faire du bon travail, mais à un prix très élevé.

        La Légion, mal ravitaillée, mal habillée, souffre terriblement dans cet énorme pays où alternativement des froids rigoureux et des températures tropicales l'accablent. A coup sûr eût-il été comme l'Espagne son tombeau, si Napoléon III avait donné suite à son projet de la laisser pour dix ans à l'empereur Maximilien. Cette funeste campagne, quand nous nous retirons du Mexique, l'a appauvrie déjà de 31 officiers et de 1 917 légionnaires.
        Elle en est à peine remise, quand éclate la guerre de 1870. Obligée de remplacer en Algérie les unités dirigées vers la France, elle forme cependant deux bataillons de marche qui arrivent à Bourges le 13 octobre. De son côté, l'impératrice Eugénie, répondant au désir de nombreux étrangers volontaires pour s'engager dans l'armée française, lève un 5ème bataillon de Légion, à six compagnies, sous les ordres du commandant Arago - magnifique officier qui, après l'avoir instruit et équipé, tombe en défendant les faubourgs d'Orléans. Coincé entre les Bavarois et les Prussiens, le bataillon refuse de se rendre. Le sous-lieutenant Karageorgewitch, futur roi de Serbie, ne parvient à franchir les lignes ennemies que sous un déguisement de meunier.

        Le 7 janvier 1871, le régiment, transporté par voie ferrée à l'armée de l'Est, débarque à Montbéliard par un froid noir. Les vivres manquent, de nombreuses recrues ont les pieds gelés. Jeunes et vieux légionnaires, cependant, s'élancent, clairons en tête, sous une grêle de balles, le 14 janvier, à l'assaut des hauteurs de Sainte-Suzanne et y taillent l'ennemi en pièces : " La Légion, dit le général Peytavin, vient de faire le travail d'une division entière. " Elle a mis Besançon en état de défense, quand cessent les hostilités.

         La Légion en Extrême-Orient
        Provisoirement perdante en Europe, la France a détourné ses yeux de la crête bleue des Vosges pour chercher sur d'autres continents l'emploi de son énergie et de son esprit d'entreprise. Telles sont ses ressources profondes qu'en moins de cinquante ans elle va s'adjuger le second empire colonial du monde : rétablissement d'autant plus remarquable que les grands soldats qui font ainsi éclater ses frontières ne sont que faiblement soutenus souvent par la nation.
        Les régiments métropolitains, d'ailleurs, - l'expérience ayant prouvé qu'ils supportent mal les climats d'outre-mer - ne participent qu'exceptionnellement à ces expéditions lointaines. Elles exigent des troupes entraînées aux températures violentes des pays exotiques et c'est l'armée d'Afrique qui les fournira ; c'est d'Algérie que l'infanterie de marine, les zouaves, les tirailleurs et, à la pointe du combat toujours, la Légion Etrangère sont partis à la conquête de nouvelles terres françaises.
        Quatre bataillons vont successivement embarquer pour le "Tonkin, dont leur entregent et leur persévérance feront un des fiefs de la Légion ; elle y demeurera jusqu'à la récente débâcle l'expression la plus vivante de la mère-patrie et sa force le plus solidement enracinée.

        Depuis 1858, la France est présente en Cochinchine et le Cambodge a reconnu sa suzeraineté. Deux marins aventureux, le lieutenant de vaisseau Francis Garnier et le commandant Rivière, l'un et l'autre victimes de leur témérité, ont planté le drapeau tricolore au Tonkin. Mais notre protectorat n'y est que virtuel, le pays restant pratiquement occupé par la Chine, dont les guerriers, les Pavillons noirs, le rançonnent et le pillent au mépris de tout droit.
        Leur chef, Lung-Vinh-Phuoc, refusant de l'évacuer, une expédition punitive débarque en novembre 1883 à Itaïphong et l'amiral Courbet, qui la commande, décide de refouler les envahisseurs hors du delta, en leur enlevant les deux places fortes de Sontay sur le Fleuve Rouge et de Bac-Minh sur le Song-Cau. Sept canonnières françaises et de nombreuses jonques, transportant une partie des troupes, remontent le fleuve, tandis que le gros suit la route Mandarine. La chaleur est torride. A l'aile marchante, les légionnaires suffoquent sous leurs épais vêtements de drap ; ils adopteront bientôt la tenue plus légère des indigènes. Les ouvrages avancés tombent, cependant, et une digue qu'ils ont emportée les conduit jusqu'aux abords de la forteresse de Sontay

        Grands remueurs de terre, les Chinois l'ont embastionnée dans deux enceintes de cinq mètres de haut, qui trempent dans des fossés pleins d'eau. A ces défenses s'ajoutent d'épaisses haies de bambou que l'artillerie ne peut détruire. Indubitablement ne peut-on pénétrer dans la place qu'en défonçant ses issues. L'amiral Courbet se résigne à cette solution coûteuse. Le 16 décembre, à cinq heures du soir, les clairons des fusiliers-marins et de la Légion sonnent la charge. Mais les légionnaires, dont les patrouilles ont rampé jusqu'à quelques mètres de la porte nord-ouest, la trouvent encore murée par d'énormes palissades. Au prix d'efforts inouïs, sous un tir roulant qui leur fauche quatre officiers, ils y pratiquent une brèche et l'un d'eux, bondissant sur la plate-forme, y hisse les trois couleurs à la place du pavillon chinois. Par ce premier fait d'armes, le légionnaire Minnaert, sur le champ décoré de la Médaille militaire, entre dans la légende.
        Pendant toute une nuit, des combats de rues draguent la ville où les Chinois ont abandonné plus de mille cadavres et un matériel de guerre considérable. La population annamite y acclame l'amiral Courbet, qui, sa mission étant désormais de traquer le Céleste Empire sur les mers, passe au général Millot le commandement des opérations terrestres contre les Pavillons noirs. Comme il était prévu, la citadelle de Bac-Ninh sera son premier objectif. Deux colonnes doivent l'attaquer simultanément : au sud, la brigade Brière de l'Isle venant de Hanoï ; par le nord-ouest, la brigade de Négrier, qui a reçu un second bataillon de Légion et progresse rapidement le long du Song-Cau.

        Ici se place le mot fameux du général de Négrier : " Vous, Légionnaires, vous êtes soldats pour mourir ; je vous envoie où l'on meurt. " Et, toujours à l'avant-garde, les légionnaires, après avoir détruit le barrage établi par les Chinois pour inonder les voies d'accès, s'emparent de la ceinture nord des forts, dont les garnisons refluent vers la ville. " Il faut la prendre ce soir ! A la Légion, l'honneur d'entrer la première à Bac-Ninh ! " répète le général de Négrier. Ordre sur l'heure exécuté. Poursuivant les fuyards, la Légion se jette avec eux dans la place, au mépris des seize bataillons et des nombreuses bouches à feu qui la défendent. Le lieutenant Maquard, le sergent Christophel et Minnaert, de nouveau, plantent nos fanions sur le rempart. Dix drapeaux et cent canons restent entre nos mains - défaite si cuisante pour l'ennemi que l'empereur de Chine fera décapiter les généraux responsables sur le front des troupes : tous, au moment de l'attaque, étaient abrutis par l'opium dans les harems où ils séquestraient les neuf dixième des femmes annamites.
        Le général de Négrier s'élance avec ses bataillons de Légion aux trousses des débris de leur armée sur la route ouverte de Langson. Mais le général Millot, dont le plan est d'exploiter d'abord le succès de Sontay, les rappelle sur le Fleuve Rouge et ils entrent presque sans coup férir à Hung-Hoa. Le 2ème Bataillon Etranger s'y organise, tandis que le 1er remonte avec d'autres forces la Rivière Claire sous des pluies torrentielles, traînant à bras souvent les canons qu'une boue gluante enlise, ouvrant au coupe-coupe la piste dans une brousse ruisselante, passant à gué, faute de ponts, tous les arroyos en crue. Avec l'appui d'une flottille fluviale, le camp retranché de Tuyen-Quang, but de l'expédition, est finalement atteint. La colonne s'y installe sous les ordres du commandant Dominé.

        Sa position, au fond d'une cuvette, est aussi défavorable à la défense que le sera celle de Dien-Bien-Phu. Accolé à la rivière, c'est un très ancien ouvrage, dont les murailles de briques rouges, doublées par un talus de terre, forment un carré de trois cents mètres de côté. De toutes parts, des collines boisées le dominent ; elles développent même jusqu'à l'escarpe un éperon surmonté d'une pagode. Aux insolations enfin, très redoutables dans ce bas-fond, s'ajoutent la dysenterie et le paludisme qui dissolvent rapidement la garnison.
        Pendant quelques jours, elle se fortifie, fouissant près de deux kilomètres de tranchées et de cheminements, avec pare-balles et banquettes de tir. Mais, dès le 23 janvier, toutes les hauteurs environnantes grouillent d'ennemis, qui y creusent aussi des retranchements. Ce sont les avant-gardes d'une nouvelle armée que Lung-Vinh-Phuoc a levée dans le Yunnan : excellentes troupes, bien encadrées et maniant avec adresse un armement très moderne de fusils anglais et de canons Krupp. Les Chinois, d'autre part, ont obstrué la rivière en y coulant des sampangs et le ravitaillement n'arrive plus à Tuyen-Quang ; sur 396 légionnaires, 191 déjà, blessés ou malades, sont hors de combat.

        Le 29 janvier, la place est complètement investie. On n'y peut plus circuler que dans les boyaux, à cause des tirs plongeants qui la criblent nuit et jour. Plus de vingt mille Pavillons noirs progressent autour d'elle, en l'enserrant dans une nasse de tranchées de plus en plus rapprochées et les flammes multicolores qui les piquettent viennent presque lécher ses murs. Les sapeurs du sergent Bobillot doivent évacuer le blockhaus qu'ils avaient construit sur l'éperon de la pagode et quiconque passe la tête au-dessus du parapet court un danger mortel. Les marins de la Mitrailleuse épuisent leurs munitions contre les éléments qui se coulent le long de la rivière.
        Tous les assauts, cependant, sont repoussés. Lung-Vinh-Phuoc, qui a fait instruire des sections spéciales d'artificiers, entreprend alors des travaux de sape pour faire sauter les murailles, et une guerre souterraine, où les Chinois sont passés maîtres, s'engage, le sergent Bobillot y répliquant en forant des contre-mines ou en inondant les galeries de l'ennemi.
        Deux explosions, dans la nuit du 12 au 13 février, ouvrent une large échancrure que les légionnaires colmatent après avoir refoulé à la baïonnette une avalanche d'assaillants. A la stupeur de ceux-ci, le caporal Beulin bondit dans leur fossé pour leur reprendre le corps d'un de ses hommes que la déflagration y a projeté. Il n'y aura plus de nuits, dès lors, sans que des chapelets de mines n'explosent, déclenchant chaque fois la même ruée hurlante des Pavillons noirs. Le 21 février, soixante mètres de remparts sautent ; le capitaine Moulinay et douze légionnaires se font tuer en brisant l'attaque. Le 23, les Chinois échouent de nouveau ; le capitaine Cattelin, adjudant-major, leur prend deux drapeaux.

        Mais une inépuisable réserve d'hommes alimente leurs assauts, tandis que les morts, chez nous, s'accumulent dans l'abri qui sert à la fois d'infirmerie et de morgue, car les bombardements continuels ne laissent même pas le temps de les enterrer. Le capitaine Dia a été tué, tué le sergent Bobinot, intrépide figure de gamin de Paris. Il ne reste que cent quatre-vingts fusils pour défendre douze cents mètres de murailles en partie démantelées. Le 25 au soir, l'aumônier de la garnison note qu'elle compte cinquante-neuf combattants de moins que le matin.

        Cette situation dramatique, cependant, n'ébranle ni le commandant Dominé, ni la troupe qui se modèle sur ce chef impavide. Des volées de mitraille répondent aux gradés ennemis qui, de leurs trous, interpellent les Français en leur annonçant qu'ils n'échapperont pas à l'écrasement. Chacun sait, d'ailleurs, que les Chinois font périr leurs prisonniers dans d'atroces supplices et un réduit bourré d'explosifs a été aménagé, où les derniers défenseurs ont résolu de se faire sauter, quand ils auront brûlé toutes leurs cartouches.
        Ce moment semble proche le 28 février. Lung-Vinh-Phuoc a ordonné un assaut général. Les Pavillons noirs, escaladant un saillant écroulé, y piquent trois drapeaux. Mais la Légion les arrache. Pendant neuf heures, elle combat au corps à corps et fait un tel massacre de Chinois que, dans un seul boyau, soixante cadavres s'entassent, tous marqués au front par la croix rouge des volontaires de Yunnan.

        Une récidive serait à coup sûr fatale et l'ouragan d'obus de tous calibres qui s'abat sur les ruines du poste, le 2 mars, laisse prévoir le pire. Mais un autre grondement retentit tout à coup dans le lointain. Une fusée signale la colonne libératrice et la panique s'empare des Chinois qui lèvent précipitamment le siège. A la tête d'un petit détachement, le capitaine de Borelli va reconnaître leurs positions et un traînard embusqué au créneau d'une casemate l'abattrait, si le légionnaire Thiebald Streibler ne se jetait, en le bousculant, devant son chef. La balle à ce dernier destinée le tue raide. Mais son geste ne sera pas oublié : c'est à Thiebald Streibler que le capitaine de Borelli a dédié l'ode pathétique où il s'entretient avec ses morts de Tuyven-Quang, cri déchirant de l'amour d'un officier pour ses soldats.
        C'est alors que l'amiral Courbet, pour intimider la Chine, bloque Formose et envoie la Légion à Kélung. Pékin s'engage, par le traité de Tien-Thsing, à évacuer le Tonkin et à nous y laisser les mains libres.

        Mais la lutte n'est pas terminée. Les Pavillons noirs licenciés se regroupent en bandes de pirates qui mettent le pays à feu et à sang. Pendant des années, il faudra leur donner la chasse à travers la jungle, les rizières et les calcaires des montagnes, où elles disparaissent et reparaissent sans cesse. En butte à un ennemi cruel, fanatique et très fluide, qui se bat avec des armes européennes, semant partout la mort, les légionnaires mènent de pair, et avec leur flegme habituel, le nettoyage du pays et son organisation. Empruntant une physionomie particulière aux mœurs et aux vêtements du pays, leurs silhouettes font désormais partie du paysage tonkinois. Autorisés à se marier, beaucoup de ces vieux soldats y fondent des foyers et la congaï fine et diligente, qui leur prépare le poulet au riz, les enfants qu'elle leur donne, contribuent à les attacher à ce peuple annamite qui, peu à peu, se christianise et, depuis la défaite du chef pirate le Dé-Tham en 1908, semble assuré, sous leur garde, d'une paix définitive

         Aux avant-postes de l'Empire
        Il n'est pas une région, en Afrique, où le commandement ne fasse automatiquement appel à la Légion dès qu'un péril grave y menace nos garnisons, en général insuffisantes.

        En 1892, les abords de nos comptoirs du Bénin et de Porto-Novo sont à maintes reprises ravagés et incendiés par Béhanzin, maître de l'immense royaume noir du Dahomey, à qui des forbans européens ont livré quelque quinze mille fusils à tir rapide. Ce potentat, hors d'atteinte au fond de la brousse tropicale dans sa capitale d'Abomey, s'y exhibe sur un trône fait de crânes humains. Il y est défendu par une garde tristement fameuse de deux mille guerrières qui ne se nourrissent que de viande crue - et de préférence de chair humaine - avec la douce habitude, par surcroît, d'émasculer elles-mêmes les prisonniers pour se barbouiller le visage de sang avant de partir au combat.
        Débordé par des coups de force de plus en plus audacieux, le colonel Dodds, qui commande à Cotonou, avertit son ministre qu'il va être contraint d'évacuer, si on ne lui donne pas les moyens d'anéantir dans son repaire le tyran d'Abomey. Le gouvernement, qui craint une réaction de l'opinion publique, ne lui accorde peureusement que quatre mille hommes, dont un bataillon de huit cents légionnaires. La colonne s'enfonce dans la savane, aux prises avec une nature impitoyable et des tireurs enfouis dans les taillis et qui s'escamotent aussitôt.

        Son effectif n'est plus que de dix-sept cents hommes, lorsqu'elle s'enfonce, la quatrième semaine, dans une zone plus néfaste encore, où l'eau manque. On ne peut plus faire le café, ni désaltérer les blessés, et le canon doit se mettre de la partie pour réduire les défenses avancées de Kana, la ville sainte du Dahomey. Béhanzin y a ouvert les portes des prisons pour grossir ses troupes qui, enivrées de genièvre, se battent farouchement. Les légionnaires perdent cinq officiers ; mais leur percée atteint les faubourgs, où les sanguinaires amazones, à bout de carnage, se débandent.
        Au loin, un énorme incendie enfume la brousse. Avant de s'enfuir, Béhanzin a brûlé Abomey, qui, à notre arrivée, n'est plus que cendres fumantes. Il ne se rendra que cinq mois plus tard, en haute montagne, à une patrouille de légionnaires, commandée par le lieutenant Martin.
        Pour pacifier le Soudan, les légionnaires parcourent 950 kilomètres dans un pays où aucun blanc encore n'avait pénétré. Nourris d'un biscuit seulement par jour et de quelques patates, ils ont franchi quatorze grandes rivières, plus de trois cents marigots et livré seize combats.

        En 1894, une expédition punitive les lance contre les touaregs de Tombouctou qui ont massacré la colonne Bonnier. En Guinée, une compagnie du 1er Etranger refoule les Foulakonies qui ont franchi en grand nombre la frontière du Founta. En 1895, les légionnaires se retrouvent à Madagascar, où la reine Ranavalomanjaka III a remis notre protectorat en cause. Ils construisent une route stratégique, bousculent les Hovas tantôt dans d'épaisses forêts, tantôt à travers des marais, grouillants de caïmans. Ils pénètrent enfin dans Tananarive où, pour les récompenser de leurs exploits, on les installe dans le palais de la reine.
        Mais la Légion n'en a pas fini avec Madagascar, car le général Gallieni, qui a fait ses preuves en Indochine, doit y mâter bientôt une nouvelle révolte.
        La partie sud de l'île est placée sous le commandement du colonel Lyautey, qui applique avec patience des méthodes qu'il a expérimentées déjà au Tonkin : implantation progressive de postes pour protéger les tribus qui se sont ralliées et si possible les enrôler ; rayonnement aux alentours de reconnaissances et de patrouilles ; pistes fichées en pays hostile par des détachements autonomes et constamment en mouvement ; amélioration immédiate du sol, pour en augmenter le rendement. Et Lyautey de noter dans son journal :
        " Cette pacification n'a pas de meilleurs artisans que les légionnaires, pétrissant de leurs mains créatrices des terres en friche pour les transformer en rizières, des vallées endormies pour en faire des artères de vie... Ils apportent à l'exécution de ces travaux l'intelligence des choses coloniales et l'ardeur qui les caractérisent. "
        Des ports fluviaux, des comptoirs agricoles, changent l'aspect du pays. Quinze forts le dominent, qui portent tous les noms d'officiers tués - fort Flayelle, fort Delavau, fort Montagnole, fort Pierrebourg - et innombrables sont les petits postes perdus dans le maquis, ravitaillés une fois par mois seulement, où un caporal de la Légion, voire un simple légionnaire, commande quelques tirailleurs malgaches.

        En 1901, le bataillon de Diégo-Suarez mène à bien un travail formidable : la route de la forêt d'Ambre, où les indigènes eux-mêmes n'avaient jamais pu s'insinuer.
        Comme partout les légionnaires, sociables et généreux, sympathisent avec la population. " Là où ils ont passé, dit Gallieni, il ne reste rien à retoucher. "

         Les confins sahariens et la campagne du Maroc
        En Algérie, la nécessité de désarmer les tribus de l'extrême sud devient de plus en plus pressante. Les oasis voisines du Tafilalet regorgent de pillards et la question marocaine s'y pose d'une façon très aiguë - comme tout le long, d'ailleurs, de la frontière assez imprécise qui sépare la province d'Oran de l'empire chérifien. Bien qu'il soit aux portes de l'Europe, cet empire présente, au début du XXème siècle, la singularité de n'avoir jamais été reconnu. L'autorité du sultan y est purement nominale. Plus puissants que lui, ses grands vassaux s'y ébrouent dans une totale anarchie et les agitateurs ont la partie belle, dont les harkas nous débordent par le sud, à l'abri des dunes et des brisants du désert.
        Trop lourdes et trop rigides, les méthodes classiques de la guerre sont inefficaces dans ces vastes étendues encore en blanc sur les cartes et ponctuées seulement par de très vagues repères. " Ici, disait le colonel Négrier, nous nous battons à coups de kilomètres. Il s'agit de marcher. " On a multiplié, en conséquence, les compagnies montées de la Légion qui, avec une autonomie de dix à quinze jours de vivres et de munitions, peuvent abattre cent cinquante kilomètres entre le lever et le coucher du soleil. Pendant un demi-siècle, ces unités très mobiles, conduites par des chefs jeunes et hardis, vont poursuivre à travers le chaos, plein d'embûches, des confins une ronde infernale pour dépister et gagner de vitesse les bandes qui s'y évanouissaient auparavant, comme des ombres, à notre approche.

        De 1900 à 1903, de nombreux accrochages opposent nos avant-postes aux tribus marocaines. Le gouvernement désigne alors le colonel Lyautey, qui était en demi-disgrâce à Alençon, pour prendre le commandement du territoire d'Aïn-Sefra et y mettre fin aux agressions. Mais des difficultés internationales surgissent aussitôt du fait de l'Allemagne et de l'Angleterre qui s'opposent à toute violation des incertaines frontières chérifiennes. Presque avons-nous dû cacher, déjà, que notre drapeau flotte à In-Salah, et Lyautey, promu général dès son arrivée, en est réduit à ruser pour exercer d'énergiques représailles malgré la timidité des ordres reçus. L'occupation des ksars marocains de Béchar et de Ras-el-Ain lui étant interdite, il se porte plus avant, sur les lieux dits Colomb et Berguent qu'on ne peut - et pour cause - situer sur la carte, car ils n'existent qu'à partir du jour où les bataillons étrangers donnent ces noms à deux postes en toute hâte bâtis et non moins vite reliés par des pistes à l'arrière. A l'imitation des Pharaons, les légionnaires, qui ont élevé en pierres de taille la porte monumentale du Bordj de Colomb-Béchar, scellent dans la muraille un cahier d'écolier revêtu de leurs signatures.

        Dès 1904, trois solides points d'appui - Berguent, Forthassa et Colomb-Béchar - servent de base aux opérations qui, dans l'esprit du général Lyautey, ne sont qu'un prélude à l'inévitable conquête du Maroc, foyer d'insurrection dont nous ne pouvons tolérer qu'il foisonne, comme un brûlot, dans le flanc de l'Algérie.
        En 1907, la situation se dégrade si gravement au Maroc que le gouvernement français se voit dans l'obligation d'intervenir, pour suppléer à l'impuissance du pouvoir central contre un désordre dont les tribus frontalières profitent pour nous envahir à tout bout de champ. D'un bond, le général Lyautey, qui n'attendait que ça, occupe Oujda et tend, devant les Beni-Snassen, le barrage de ses compagnies montées. Il ne peut pousser plus avant, dans une région difficile à pénétrer, car on lui a enlevé beaucoup de troupes pour constituer le corps de débarquement de Casablanca et parce qu'une réaction très violente, dans le sud, y met nos postes en péril.
        Le Tafilalet est en ébullition. Le derkaoui Moulay-Lhassen y a dévalé des contreforts de l'Atlas avec trente mille guerriers, qu'il lance sur nos troupes, avant de battre en retraite.
        Rattrapant les Marocains sur le Haut-Guir, la colonne du colonel Pierron les anéantit à Bou-Denib. De tels monceaux de cadavres pourrissent dans la ville que force est de bâtir le camp à une certaine distance. On l'entoure de solides défenses, complétées par un blockhaus au sommet du gara qui domine la palmeraie, car la vallée qu'il doit verrouiller est cernée de montagnes hostiles, et d'invétérés pillards écument encore la hamada environnante.
        Bientôt des milliers de Marocains assiègent le camp de Bou-Denib. Les légionnaires les repoussent à la grenade. Le fortin résiste ainsi deux mois jusqu'à l'arrivée de la colonne de secours.
        Tout le 1re Etranger se bat dans le Maroc oriental, tandis qu'un régiment de marche du 2ème Etranger, débarqué à Casablanca, occupe Ber-Rechid, Settat et Médiouna, et livre, pour élargir ce second front, les combats de l'Oued-Fekkat et de Sidi-Yebli.

        En 1911, le sultan Moulay-Hafid, prisonnier dans Fez de ses tribus révoltées, appelle les Français à son secours. La colonne Moinier débloque la ville où un bataillon de légionnaires entre le premier, après avoir durement combattu pendant les étapes d'approche.

        En 1912, le traité de Protectorat est signé. Mais la révolte des Tabors à Fez et le massacre des Européens déclenchent un soulèvement de toutes les tribus berbères. Rappelé de Rennes et nommé résident-général, le général Lyautey prend le commandement en pleine insurrection. Il dégage la capitale assiégée et rétablit la situation dans tout le pays.

        1914. Les légionnaires originaires des empires centraux demeurent, pendant la guerre, à la garde de nos territoires d'outre-mer où ils répriment les révoltes et poursuivent d'énormes travaux d'aménagement. La conscience déchirée souvent, ils choisissent unanimement de respecter le contrat passé avec la France, et le maréchal Lyautey, évoquant ces heures décisives, a pu dire : " La légion fut, dans tout mon commandement, ma troupe, ma plus chère troupe ; de 1914 à 1918, elle a constitué ma première force, ma suprême réserve. "

         La grande guerre
        Dès les premiers jours d'août 1914, des centaines d'étrangers résidant en France ou qui y accourent des pays amis demandent à combattre dans son armée. Au Palais-Royal, l'ancien drapeau du royaume de Bohême flotte au balcon d'un bureau de recrutement improvisé par les Tchèques. Les paquebots débarquent, avec Georges Casmèze, de nombreux Américains qui ont répondu à son appel dans le New York Herald. Tous rejoignent quatre régiments de volontaires étrangers. La vie au front, par la suite, et les premiers combats de l'hiver fondront ces éléments disparates en une nouvelle Légion, digne du grand passé dont elle est héritière. On l'incorpore à la Division Marocaine.

        Le 2ème de marche du 1erEtranger commence sa mémorable carrière en Artois pendant les opérations de mai et juin 1915. La Division Marocaine y a été donnée au général Pétain, commandant le 33ème corps, pour conquérir la crête de Vimy. Départ très dur, car ni les fils de fer, ni les blockhaus ennemis, ne sont détruits, lorsque le régiment franchit les parapets. C'est sous les feux croisés des mitrailleuses de Neuville-Saint-Waast, de la Folie et de Souchez qu'il atteint, en enfonçant la seconde ligne allemande, ses objectifs de la cote 140 et les Ouvrages blancs. Le colonel Pein et ses trois chefs de bataillon ont été tués. A la fin de l'attaque, un simple caporal commande une compagnie et l'abbé Gas, aumônier de la Légion, qui absout de tous côtés les mourants, feint de ne pas voir derrière lui l'affreux carnage qui se poursuit au couteau et à la grenade dans les abris allemands. Mais les réserves ne suivent pas. Désespérément, les légionnaires se cramponnent pendant vingt-quatre heures, dans l'attente d'un renfort, à leurs positions en flèche sur lesquelles toute l'artillerie lourde concentre ses tirs.

        Le 16 juin, les deux petits bataillons que le commandant Collet en a ramenés réattaquent à Givenchy et au Cabaret Rouge, décrochant du même coup leur première citation à l'ordre de l'armée. 71 officiers et 2.513 légionnaires l'ont payée de leur vie. Retiré du front, le régiment se refait à Montbéliard en absorbant les débris du 3ème de marche.
        Il remonte en ligne en septembre, pour l'offensive de Champagne, avec son frère d'armes, le 2ème du 2ème Etranger. De nouveau l'artillerie a mal préparé l'attaque : ils se heurtent devant la ferme Navarin et la butte de Souain à des défenses intactes, dont les casemates cassent dix assauts successifs. Baïonnette au canon, les légionnaires obligent les unités qui refluent à repartir avec eux à la charge. Le caporal Bouilloux, dressé au milieu des balles, sonne le Boudin. Un éclat d'obus arrache le bras du légionnaire suisse Sauter - en littérature Blaise Cendrars. Onze officiers, dont les commandants Declève et Bure], sont tués. Les escouades ne progressent, à travers les barbelés, que par bonds de quelques mètres - jusqu'à ce que la butte de Souain, tournée, tombe avec une partie des secondes lignes allemandes.
        Les deux régiments sont cités, mais au prix d'une telle boucherie de légionnaires qu'on ne peut, avec les survivants, en reconstituer qu'un seul. II prend le nom de Régiment de Marche de la Légion Etrangère (lieutenant-colonel Cot) et déjà la place de gagnant lui revient, avec trois citations à la cravate de son drapeau, dans une course à la gloire qu'il va sans relâche disputer.

        De retour sur le front pour la bataille de la Somme, il est chargé le 4 juillet de s'emparer de Belloy-en-Santerre. Un glacis de huit cents mètres l'en sépare, sans un arbre, sans un couvert, et dans un terrain qu'une pluie battante, a détrempé. Les mitrailleuses y fauchent un premier bataillon avec tous ses officiers. Mais, entraînés par leurs clairons rageurs, de nouvelles vagues rampent dans la boue, à travers les trous d'obus pleins de blessés. Qui lève la tête, une balle aussitôt le frappe.
        Les veux brillants, poignard au poing, des groupes qui n'ont plus ni officiers, ni sous-officiers s'infiltrent dans les jardins et les ruelles du village - et une immense clameur :
        Vive la Légion! domine soudain le vacarme du bombardement. Ce sont les blessés qui, d'un bout à l'autre du champ de bataille, acclament leurs camarades victorieux.
        La lutte continue dans le village où les légionnaires ont déjà raflé 750 prisonniers. Le père Gas multiplie les signes de croix sur les abris où les équipes de nettoyeurs s'engouffrent avec leurs musettes pleines de grenades. Les dernières maisons sont enlevées par l'élégant lieutenant Nazare-Aga, le plus Parisien des Persans, fils de l'ambassadeur du Shah auprès de la République française.
        Au colonel Duriez, mortellement blessé en 1917 en Champagne pendant l'offensive Nivelle, succède alors un jeune colonel de quarante-deux ans, le colonel Rollet, titulaire de tant de hauts faits, déjà, que ses hommes l'ont surnommé le premier légionnaire de France Il débute par un coup d'éclat, le 20 août 1917, à Verdun. La Division Marocaine y a pour mission de dégager la rive gauche de la Meuse. A elle seule, la Légion doit reprendre les Ouvrages blancs, les bois de Lumières et le boyau de Forges - opération si lourde que deux temps sont prévus, d'autres troupes devant, après le premier, relever les légionnaires.

A Verdun, en 1917, le drapeau du Régiment de marche de la Légion Etrangère est déjà le plus décoré de l'Armée Française. Autour du Colonel Rollet, qui le présente, I'adjudant-chef Mader, les caporaux Aroras, Dièta et Léva, tous quatre chevaliers de la Légion d'Honneur.

        Mais ils foncent dans notre propre barrage avant même que l'artillerie ne l'allonge. A dix heures du matin, les positions qu'ils ne devaient atteindre que le soir sont enlevées et le colonel Rollet ne laisse pas à l'ennemi le temps de se ressaisir. Sans attendre les ordres, il découple ses compagnies à l'assaut du col de l'Oie et de la cote 365, où les caporaux Gélas et Thirion coiffent deux pièces de 77, après en avoir égorgé tous les servants. Maîtresse de Forges et de Régnéville le lendemain matin, la Légion y a entassé des prises de guerre considérables : 680 prisonniers dont 20 officiers, 15 canons de 105 et de 380 et une telle quantité de mitrailleuses qu'il serait trop long de les compter. Blessé au bras et à la jambe, le colonel Rollet n'a pas quitté son commandement. " On avait fixé à la Légion des objectifs trop rapprochés, déclare-t-il ; elle s'en est assigné d'autres. "

        Quelques jours plus tard, encadré par l'adjudant-chef Mader, les caporaux Arocas, Diéta et Léva, tous quatre faits chevaliers de la Légion d'honneur, il présente le drapeau au général Pétain - qui accroche à sa hampe la fourragère rouge, spécialement créée à son intention. Le régiment continue ainsi à accumuler les citations jusqu'à ce que le clairon du 11 novembre sonne le " Cessez-le-feu! "
        Des sanglots de joie l'accueillent dans Château-Salins pavoisée. Sur la grand-place, le colonel Rollet donne à baiser à la foule l'étamine sainte du drapeau auquel un décret, faisant suite à sa neuvième citation, a conféré en ces termes la Médaille militaire : " Héroïque régiment que son amour pour la France et sa bravoure légendaire ont placé au premier rang...
        Et le vieux rêve des légionnaires alsaciens-lorrains de 1871 se réalise : leurs cadets prennent la garde du Rhin en territoire allemand, à Hornbach et à Frankenthal... Mais ils ne sont plus qu'un régiment fantôme, que quelques centaines d'hommes sur les 42 883 volontaires étrangers qui, pendant cinquante-deux mois, se sont succédé dans ses rangs.
        Présente aussi dans les Balkans et aux Dardanelles, la Légion y a retrouvé les traces de ses aînés de 1854

         Sur les traces des Croisés
        Après-guerre le 1er Etranger de cavalerie est créé à Saïda avec des éléments triés sur le volet, provenant des cavaleries étrangères et, en grande majorité, des divisions cosaques de Wrangel et de Denikine. Rien que des combattants rompus par de longues années de campagne à leur métier de cavaliers et encadrés par une élite d'officiers français et russes - ces derniers souvent ayant porté de très hauts grades.
        Comme les régiments à pied, le 1er Etranger de cavalerie se réclame d'une longue filiation qui, en remontant les siècles, va des escadrons du Mexique et d'Espagne aux lanciers polonais du premier Empire et aux volontaires saxons qui servirent Louis XVI - des hussards de Bercheny au Royal-Allemand de Louis XIV et aux carabiniers de Saint-Simon, levés par Louis XIII. Sa fougue, son panache et son indomptabilité vont vite justifier le qualificatif de " Royal Etranger " qu'il s'est orgueilleusement attribué.
        Il fait ses premières armes au Maroc. En Syrie, l'escadron du capitaine Landriau ne réprime longtemps que le brigandage. Mais, en 1925, le soulèvement du Riff a d'énormes répercussions dans tout l'Islam et spécialement au Levant. Le chef druse Soltan-el-Attrache soulève les tribus de la montagne et, infligeant un cuisant échec à la compagnie du capitaine Normand, qui perd huit officiers et cent sept légionnaires, réussit à bloquer Soueida, capitale du Djebel Druse. Une première tentative pour nous y rétablir ne réussit pas. La révolte gagne Damas et le sud de la Syrie.
        Mais la cavalerie de la Légion écrase les Druses à Mousseifré, un mauvais bourg hauranais. Pas un des rebelles qui se battaient dans le village n'en sort vivant.
        Cette victoire permet de délivrer Soueida, dont la Légion reconstruit la citadelle. De nouveaux renforts qu'elle reçoit d'Algérie s'agrègent aux 4ème et 5ème bataillons pour constituer le 6ème Etranger, le régiment du Levant, qui stationnera à Baalbeck et à Homs, en détachant la 29ème compagnie montée à Palmyre.

        L'escadron Landriau participe à la colonne du Liban du sud qui nettoie la région de l'Hermon. Puis il s'établit en grand-garde dans la vieille forteresse franque de Rachaya, avec un escadron de spahis tunisiens (capitaine Granger). Les ordres sont d'y résister à outrance et l'affaire s'annonce chaude, le 19 novembre 1925, quand une force de trois mille fusils investit la position, aussi mauvaise qu'à Mousseifré et pour les mêmes raisons : pas de vues, pas de champs de tir, dans un inextricable fouillis de lopins de terre et de ruines.
        La garnison ignore, en outre, que d'antiques souterrains font communiquer la citadelle avec le bled. Druses et Hauranais s'introduisent ainsi dans la place. Surgissant dans une cour où les chevaux sont à la corde, ils leur tranchent les jarrets. Pendant trois jours, de féroces abordages se poursuivent de maison en maison. On compte bientôt cinquante-huit légionnaires tués ou blessés et les spahis ont perdu leur capitaine. Le 23 au soir, le capitaine Landriau envoie son dernier pigeon voyageur, en rendant compte qu'il ne lui reste plus que quinze cartouches par cavalier et que sa dernière chance, si on ne le secourt pas, est de tenter une sortie à la baïonnette. A l'aube, une escadrille de bombardement plonge en rase-mottes sur le camp ennemi et l'incendie. Les avant-gardes du 6ème spahis mettent les derniers Druses en déroute.
        La paix rétablie au Levant, ceux qu'on y nomme " les bras tatoués " reprennent la pelle et la pioche et apportent une active contribution au développement du pays. La tutelle de la France n'y sera plus discutée jusqu'aux jours sombres de la Seconde Guerre mondiale.

         L'apothéose marocaine
        Toutes les grandes entreprises qui ont fait démarrer le Maroc portent le sceau de la Légion. Dans tous les domaines, ses réalisations, conçues à une vaste échelle et d'une exécution parfaite, ont contribué à promouvoir le stagnant empire chérifien au rang des nations. - Tout y est à faire, à son arrivée. Resté en marge du monde civilisé, ce pays en grande partie stérile, divisé, ruiné par une anarchie chronique, sommeille encore dans les moeurs rudimentaires du Moyen Age.
        Les inépuisables ressources des légionnaires ne peuvent mieux s'employer que dans cette incohérence. Les constructeurs qu'ils sont entrent d'emblée dans les vues du grand proconsul qui veut en faire naître un Etat moderne. Leur tempérament africain aussi les y prédispose.
        Le premier but que se propose le maréchal Lyautey est d'enfermer " le Maroc utile " c'est-à-dire les régions immédiatement exploitables, dans un réseau de défenses qui y assurent une sécurité absolue. Sa tactique est toujours celle de la tache d'huile autrement dit l'élargissement progressif d'une armature de points d'appui solides, sous la protection desquels les tribus errantes peuvent se fixer et se mettre au travail.
        Les bonds en avant alternent avec les périodes où l'on s'organise sur le terrain conquis. De tous côtés, la Légion s'éparpille ainsi dans les groupes mobiles et les postes. Ses bataillons constituent les seules unités tactiques qui demeurent réellement dans la main de leurs chefs. Ils jouissent d'une grande autonomie et, de ce fait même, les principaux lieutenants de Lyautey seront alors des chefs de bataillon. Les circonstances en suscitent une pléiade dont la chronique remplirait une chanson de geste : hommes de feu et grands seigneurs de l'aventure. Le Maroc leur appartient en propre. Ils s'y sont taillé des fiefs. Mais on les connaît et les reconnaît dans toute l'Afrique du Nord.

        Du littoral atlantique au golfe de Gabès, il n'est port, ni ville où ils ne soient chez eux, fêtés comme les épées d'une nouvelle chevalerie, provocante et railleuse.
        Les plus fameux sont Henri de Corta, Maire, le prince Aage de Danemark, le Suisse Albert de Tscharner : on les appelle les " Mousquetaires de la Légion ".

        Dès le printemps de 1924, l'écrasement des Espagnols par Abd el-Krim à Anoual alarme le maréchal Lyautey, qui réclame sans succès des renforts. Moins d'un an plus tard, le sultan riffain se rue sur nous à l'improviste avec une décision et une violence dont on ne l'imaginait pas capable. Grossi de toutes les tribus que la peur d'être razziées lui a gagnées, le raz de marée emporte nos positions. Avec un peu plus d'audace, Abd el-Krim prendrait Fez ; bientôt il est aux portes de Taza.
        De toutes parts, les bataillons de Légion sont jetés dans la bataille pour enrayer le flot, ravitailler les quelques postes encore épargnés et recueillir ceux qui sont submergés.
        A la fin d'août, l'assaut est bloqué, le prestige d'Abd el-Krim sérieusement entamé. La riposte s'organise. Les renforts qu'on a refusés au maréchal Lyautey vont permettre au maréchal Pétain de lancer, le 8 mai 1926, une formidable offensive. Toute la Légion y participe et, avec un éclat particulier, les bataillons du 2ème et du 4ème Etranger dans le Djebel-Iskritten. La guerre du Riff s'achève à Targuist par la capture d'Abd el-Krim et de ses derniers partisans. Le colonel Corap les fait défiler devant les légionnaires.
        Nos troupes se retournent alors pour arraisonner les rebelles de la tache de Taza. La forteresse naturelle du Tichoukt, où nous avions vainement assiégé jusqu'alors le vieux djicheur boiteux Saïd-ou-Mohand, se rend. Puis vient le tour du puissant chef berbère Sidi-Raho dans la grande tache que les 3ème et 4ème Etranger réduisent djebel par djebel. Un dernier assaut les conduit sur la crête des Beni-Ouaraïn, d'où la vue embrasse tout le Maroc, de l'Atlantique à la Méditerranée et au Sahara.

Tunnel de Foum-El Tabel.

        Mais il n'y a jamais de repos pour la Légion. A peine reprend-elle son souffle que l'ordre lui arrive de reboucler ses sacs et de rebâter ses bghels (1) pour effacer de la carte du Sud une autre zone insoumise : la vieille place d'armes du Tafilalet, refuge des rezzous sahariens qui continuent d'approvisionner ses marchés en pillant nos convois vers Bou-Denib. Tâche difficile, mais en 1932, le Tafilalet tout entier dépose les armes. Nous avons les mains libres pour résorber les deux derniers réduits du bled Siba : les faîtes du Grand Atlas et de son éperon méridional, le djebel Sagho ; sur les confins mauritaniens, l'îlot déshérité de l'Anti-Atlas, où le 4ème Etranger liquide les noyaux de résistance des hommes bleus.
(1) Mulets en arabe. On l'a surnommée : La Royal Bghel Force.

      C'est de tout cœur que je m'associe à mon Eminent ami, votre Cher Président, dans l'hommage rendu au membre de cette Assemblée qui a disparu, emporté par la mort inexorable, et aussi aux félicitations qu'il vient d'adresser à ceux d'entre vous dont le Gouvernement de la République vient de reconnaître les longs et dévoués services et le dévouement aux intérêts algériens.

      Je n'ai pas l'intention, au début de cette session extraordinaire, de vous Imposer un long discours. Il me semble néanmoins indispensable de vous mettre très brièvement au courant des événements qui depuis votre dernière réunion ont marqué la vie de notre Algérie et de vous remercier, une fois de plus, de la sympathie confiante que vous voulez bien me témoigner en toutes circonstances.

      La catastrophe de Djidjelli. - C'est tout d'abord, Messieurs, un nouveau cataclysme qui s'est abattu cet été sur notre pays déjà si éprouvé. Dans la nuit du 16 au 17 ao6t, un cyclone, de très courte durée mais d'une violence extrême, a ravagé la cité prospère de Djidjelli. En quelques minutes à peine, il a détruit de nombreux immeubles, arraché ou brisé des arbres qui étaient l'orgueil de la ville, causé des dégâts considérables, et nous avons, hélas, à déplorer aussi plusieurs décès.
      En votre nom à tous, je tiens à apporter ici l'hommage ému de l'Algérie aux familles qui pleurent les victimes, à tous les sinistrés l'assurance de la plus complète sollicitude de l'Administration.
      Vous pouvez être assurés que toute mon activité sera apportée à réparer les dommages causés. Heureusement, exagérés aux premières nouvelles, il faut les ramener au maximum pour les communes de Bougie, Djidjelli, Chekfa, Duquesne, Strasbourg et Tahert, à 10 millions de francs. Des prélèvements sur le fonds de réserve et sur la Caisse du Comité Central de secours ont permis de remédier aux besoins les plus urgents. Les secours et les avances sont attribués aux sinistrés dans les mêmes conditions qu'aux victimes du désastre de l'Oranie. Malheureusement ce cataclysme du littoral à son égal dans l'intérieur.

      La lutte contre les sauterelles. - Des crédits supplémentaires vont vous être demandés pour la lutte contre les sauterelles.
      En présence de l'importance que semble devoir prendre, malgré la lutte active entreprise, la prochaine campagne antiacridienne et de la nécessité d'appliquer sans retard à la défense agricole une organisation rationnelle, j'ai réuni les 20 et 21 septembre une grande commission comprenant, avec divers fonctionnaires qualifiés, des représentants des intérêts en cause et, notamment, certains membres de votre Assemblée. Cette commission s'est livrée à une étude méthodique et approfondie de la lutte à entreprendre. Elle a établie un programme qui, je l'espère, en assurera une réussite complète. Vous pouvez être certain que je tiendrai la main à ce qu'il soit exécuté intégralement, et que l'effort ne se ralentisse pas. D'ores et déjà, des résultats encourageants ont été obtenus dans les communes les plus éprouvées. D'autre part, des prêts pourront être consentis aux cultivateurs qui ont subi des dommages. Il vous appartiendra d'apprécier si, malgré la charge assez considérable qui en résulterait vous devez arriver jusqu'à l'attribution de secours définitifs à certaines catégories de sinistrés.

      La Maison des Etudiants. - Mais réparer les ruines matérielles n'est pas le seul devoir qui, à l'heure actuelle, s'impose à votre sollicitude : dans notre pays en pleine formation, il est nécessaire que tout ce qui relève du domaine de l'intellectualité reçoive aussi la preuve tangible de l'intérêt que lui portent les Assemblées algériennes. Elles n'ont jamais failli à ce devoir : les crédits votés par elles avec une libéralité permanente pour l'Instruction à tous les degrés des Français et des Indigènes en est la preuve et est la meilleure réponse qui puisse être faite aux détracteurs des Délégations Financières. Or voici que l'Association générale des Etudiants d'Algérie vient d'établir un projet de " Maison des Etudiants " qui mérite toute votre sollicitude. Vous savez, Messieurs, que l'Université d'Alger, qui se classe parmi les plus importantes de France voit d'année en année s'accroître le nombre de ses étudiants. Ces derniers, qui sont souvent de familles modestes éprouvent de grandes difficultés à accomplir à Alger le stage de plusieurs années qui est nécessaire à l'obtention d'un diplôme d'enseignement supérieur. De nombreux jeunes gens doivent même renoncer en raison du coût élevé de l'existence, à accomplir ces études qui tendent ainsi à devenir l'apanage d'une classe privilégiée.

      Vous estimerez sans doute avec moi, Messieurs, qu'il faut absolument trouver un remède à cette grave situation. Il ne faut pas qu'on puisse reprocher à l'Algérie de se désintéresser des questions intellectuelles. Je vous disais il y a quelques temps qu'à mon avis, Alger devait être pour tout le midi de la Méditerranée un centre de rayonneraient du génie français. Pour cela est-il une oeuvre plus urgente que de faciliter l'accès des études supérieures, de ces facultés que nous envient les nations étrangères et auxquelles avec une fidélité qui est pour nous le plus bel hommage, elles envoient un si grand nombre de leurs enfants.
      La Maison des Etudiants, qui sera créée à Alger, en permettant aux jeunes gens de situation modeste d'accomplir sans trop de difficultés leurs années d'études, en formant pour eux aussi le foyer, où, sorti du milieu un peu austère de la Faculté, ils pourront se réunir et éviter cet isolement si pénible parfois à supporter, est une ouvre qui mérite toute notre sollicitude.
      Partie essentielle de ce grand programme de développement intellectuel, qui avec la construction de musées, la publication de nombreux ouvrages, l'envoi de missions scientifiques, l'intérêt tout particulier accordé aux oeuvres de l'esprit et à la culture des intelligences, la Maison des Etudiants sera une réponse à ceux qui, trompés par un développement trop intense, par un enrichissement trop rapide, voudraient voir dans l'Algérie, une " nouvelle riche ", au sens péjoratif du mot, et rien d'autre. Ce sera répondre aux vues de M. le Président du Conseil Poincaré qui a dit un jour :
      " La Politique qui répond aux aspirations et aux besoins de l'immense majorité de nos populations laborieuses c'est celle qui travaillent de bonne foi à améliorer le sort matériel de tous, ne place cependant pas l'objet des civilisations dans la seule augmentation de la richesse générale mais aussi et surtout dans la culture intellectuelle et dans l'élévation morale des citoyens. C'est dans la République et dans la démocratie que doit s'épanouir l'éducation populaire et l'éducation populaire n'a de sève et de parfum que ceux qu'elle emprunte indirectement à l'instruction supérieure et à la culture désintéressée "

      La Conférence Nord-Africaine. - Il nous faut, d'ailleurs, nous bien pénétrer de l'évolution qui s'accomplit sur le sol de la France nord-africaine. Jusqu'à ces temps derniers les trois unités qui se développent à l'ombre du drapeau tricolore vivaient chacune dans un isolement administratif assez factieux. La conférence qui réunit chaque année les trois représentants de la République a rompu cette séparation ; et je ne crois pas inutile de souligner l'importance des questions qui à Rabat ont pu être abordées, en juillet dernier, alors que j'étais l'hôte de mon Eminent prédécesseur, M. Steeg, dont le souvenir reste toujours si vivant et si affectueusement respecté dans cette enceinte.
      En négligeant diverses questions de détail non sans importance certes, mais dont l'examen sort des cadres de ce bref exposé, je grouperai en trois catégories les travaux de la 5^ème conférence nord-africaine:
      La 1^ère a trait au programme économique. La seconde vise les très importantes questions de transport. La troisième enfin est constituée par les problèmes sahariens.

      Questions économiques. -- En ce qui concerne les questions économiques la 5^ème Conférence Nord-Africaine s'est occupée de l'alfa, du coton, du problème de la laine et enfin du tourisme, cette industrie nouvelle qui doit recevoir un si grand essor en Afrique du Nord.

      L'alfa. - L'alfa, commun aux trois gouvernements nord-africains, est une source de revenus importants. Des méthodes nouvelles permettront peut être d'en accroître le rendement industriel et d'en étendre l'utilisation. Mais il faut en intensifier la production par une unification des méthodes d'exploitation et d'amodiation en Algérie, en Tunisie et au Maroc. Grâce à la meilleure de ces méthodes, généralisée en Afrique du Nord, on pourra tirer des sept millions d'hectares d'alfa disséminés de Gabès à Mogador un revenu annuel de cinq à six cents millions dont une part intéressante reviendra aux populations indigènes.

      Le coton. - Le coton fera peut-être un jour, vous disais-je en mai dernier, la fortune de l'Algérie. II faut en développer la culture, multiplier les surfaces ensemencées. Sa production ne satisfera jamais à la demande, toujours accrue, aux besoins toujours nouveaux. Un programme cotonnier commun sera établi, une étude méthodique sera entreprise qui permettront certainement d'augmenter le rendement de cette plante précieuse.

      L'élevage. - On a qualifié l'Afrique du Nord d'" Australie africaine ". On visait dans cette formule, que nous devons chercher à rendre plus vraie, l'important cheptel ovin de la région des Hauts Plateaux et du Sahara. Là aussi réside un gage de prospérité pour tous. Mais il faut améliorer sans cesse la qualité des produits. L'industrie actuelle est plus exigeante que jadis, elle demande des matières premières épurées, sélectionnées. Les laines africaines ont donné lieu à divers reproches que nous voulons voir disparaître. Lee mesures envisagées dans ce but à la Conférence d'Alger sont en voie de réalisation. Elles seront intensifiées et complétées par la création décidée en juillet dernier d'une chambre de conditionnement des laines à Alger.

      Le tourisme. - Le tourisme, enfin, Messieurs, doit retenir toute notre attention. Pratique moderne, qui a bouleversé la situation économique de certains pays, il est un gage de richesse en même temps qu'une cause de progrès social. La 5ème conférence s'est attachée à son développement, par une unification des méthodes de propagande, par l'extension du crédit hôtelier, par l'adoption de diverses mesures destinées à faciliter aux étrangers les longs parcours sur notre territoire.

      La question des transports. - La circulation est une source de prospérité, c'est aussi une cause de paix et de quiétude. A notre époque d'économie internationale où tons les intérêts sont enchevêtrés et étroitement dépendants les uns des autres, il faut qu'aucune entrave ne soit apportée à la production ou à la consommation par des crises de transports.
      La 5^ème Conférence l'a bien vu, qui s'est engagée à travailler à l'unification du matériel ferroviaire des trois gouvernements et à accroître la capacité des transports. Un grand fait nouveau est la construction des lignes de Fez-Oudjda, Oudjda Bou-Arfa, Oudjda-Nemours, qui vont rapprocher économiquement le Maroc Oriental de l'Oranie, et aussi le développement du port algérien de Nemours qui deviendra le débouché maritime de tout ce Maroc oriental.

      Les questions sahariennes. - " Le coq gaulois aime à gratter le sable " disait, en 1890, un ministre anglais. Cette boutade, Messieurs, ne l'oublions pas, a eu une conséquence inattendue : la mise en valeur du Sahara. Dans ce sable gît un gage de prospérité considérable et aussi la condition de notre prédominance politique. Le Sahara, scindé en quatre colonies par la succession des événements, doit être pacifié, gouverné, mis en valeur dans une étroite union des quatre gouvernements. Nous possédons, en Algérie, une police merveilleuse, qui n'a peut-être pas son équivalent dans le monde entier, qui arrive, avec des effectifs réduits jusqu'à l'invraisemblance, avec des crédits insignifiants, à maintenir le bon ordre et la paix dans ces immenses territoires du Sud. Grâce à ces compagnies sahariennes, nous pacifierons les confins de notre Empire. Leurs limites d'action seront celles du Sahara français tout entier, où, aidées par des groupes créés à leur image, elles feront la plus belle et la plus utile besogne. Dans ce Sahara tranquille, les liaisons par automobiles et avions se développeront, passeront de la période d'essai à la période pratique. Et lorsque sonnera la grande heure du Transsaharien, que les missions d'étude méthodique vont préparer dès cet automne, le Sahara sera déjà le passage normal et rapide des relations de l'Europe occidentale entière avec l'Afrique et l'Amérique du Sud.

      Voilà, Messieurs, ce qu'a préparé la 5^ème Conférence Nord-africaine. Une fois de plus, elle a prouvé notre désir commun de développement dans le plus complet accord. Nous, Algériens, dont l'exemple fut si utile à la Tunisie et au Maroc, et qui sûmes réaliser l'union des Français et des Indigènes, nous voulons que chaque jour s'affirme plus forte, plus généreuse, plus consciente de ses devoirs, l'union des trois gouvernements de l'Afrique du Nord, vivant et devant vivre dans des organisations politiques et administratives différentes.

      Mais tous trois - la Conférence de Rabat vient de l'attester - ont constamment les yeux levés vers la Mère-Patrie à qui vont leur tendresse et leur coeur reconnaissant, vers qui s'élève, très pur, le souvenir des martyrs de toutes les races africaines, dont le sacrifice glorieux a permis que la France reste immortelle.
      Pour manifester cette reconnaissance à ces martyrs, nous pourrons dans quelques mois, par la célébration du centenaire de notre venue sur la terre africaine, prouver que l'idéal français pour lequel ils se sont sacrifiés reste toujours vivace en nous, que notre sollicitude pour nos populations musulmanes, dont beaucoup étaient les fils, devient plus aiguë à chacune des étapes que nous parcourons sur la voie du progrès humain. Comme nous élèverons un monument à la gloire des colons dont la vie et la mort ont fécondé nos terres incultes il y a cent ans, nous saurons édifier l'oeuvre qui témoignera de notre gratitude aux enfants dévoués de l'Islam qui ont cru et qui croient en la grandeur française. Nous voulons qu'en 1930 le monde sache que si l'Algérie s'est unie à la Mère-Patrie c'est sa volonté seule qui a, ou consommé ou légitimé l'union.

          Son apothéose eut lieu le 15 mai suivant : une manifestation organisée par les Anciens Combattants à la mémoire de trois soldats prisonniers français exécutés par le FLN, devint insurrectionnelle et eut pour conséquence l'occupation des locaux du Gouvernement Général par les insurgés et la création, à l'instigation du Général MASSU, d'un Gouvernement de Salut Public. Le 15 Mai, le général SALAN, Chef des pouvoirs civils et militaires, exhorte une foule considérable, hétérogène, massée sur le Forum du Gouvernement Général et lance un vibrant " Vive De Gaulle " en terminant son allocution.

          Le peuple est électrisé. Après quarante mois de deuils, d'attentats, de souffrances qu'un antagonisme forcené avait entretenu sur l'ensemble de l'Algérie, une ferveur et une détermination identitaire collective vont réunir les deux Communautés dans un élan de solidarité et de foi en l'Avenir. La voie de la " Réconciliation " s'ouvrait dans une explosion d'émotion, de concorde et l'immense foule des indigènes, toutes catégories sociales confondues, exprimait l'indicible volonté de vivre ensemble.

          Cette fraternisation soudaine, spontanée, évènementielle à plus d'un titre, se propagea dans une grande partie de l'Algérie à la vitesse du téléphone " arabe ".

          Mais cette Algérie Française fut torpillée dès sa renaissance par celui qu'une auréole de prestige et de gloire couronnait depuis la Libération et que le Peuple appela de ses vœux.

          UN PHANTASME DICTATORIAL.

          Passant outre à une déclaration solennelle dont la teneur laisse désemparé, le Général De Gaulle écrit : " Un homme d'Etat ne devrait jamais mentir au Peuple. D'autre part, il devrait faire attention à ce qu'il dit et au genre de vérité qu'il présente, à l'heure à laquelle il la présente et à la manière dont il la présente ".

          On reste confondu quand on sait que le Général De Gaulle n'a cessé de tromper et de trahir la confiance des Français d'Algérie. Quand il vint au Pouvoir, les paras du Général MASSU avait remporté la Bataille d'Alger et réduit le FLN tandis que l'ALN battue et maîtrisée perdait toute emprise. Dès 1958, De Gaulle, depuis sa retraite, avait échafaudé un plan concernant l'Indépendance de l'Algérie qu'il croyait infaillible. Farouchement opposé à l'Algérie Française, il construit un plan d'Indépendance qu'il va secrètement établir dès 1958.

          LA CRUELLE VERITE.

          Sous ce titre, Abderhamane FARES, leader politique algérien qui se destine aux plus hautes instances de l'Algérie indépendante, évoque les rapports confidentiels qu'il entretiendra avec le Général De Gaulle de fin 1958 à 1962.

          Le lecteur apprend avec stupeur et indignation que non seulement celui-ci offre l'Indépendance à l'Algérie mais il assortit sa proposition de dons financiers importants, de prêts à long terme et à faible taux, de soutiens technologiques dans tous les domaines et l'assure de l'attitude dévouée et bienveillante de la France, le temps qu'il faudra…dit-il, garantissant en outre la présence de cadres, une main d'œuvre spécialisée et un tutorat dans tous les domaines avec la quasi certitude que les Français d'Algérie fourniront ce précieux concours.

          A ce sujet, il répondra à son Ministre PEYREFITTE, évoquant l'hypothèse d'un départ massif : " Je les connais. A l'Indépendance, ils seront peut-être 100 000 à partir mais la moitié d'entre eux reviendront après un mois de vacances ".

          En outre, Il rassure A. FARES sur d'éventuels troubles à l'Indépendance. " J'ai donné les ordres à l'Armée, dit-il, afin qu'elle réprime impitoyablement les récalcitrants ".

          Ainsi, après le " Je vous ai compris " ou " Moi vivant, jamais le drapeau FLN ne flottera sur l'Algérie " et d'autres déclarations destinées à endormir ceux qu'il va délibérément tromper et trahir, le Général va engendrer le séisme d'un exode colossal et massif. Sa lamentable stratégie vouée à un pitoyable échec où les " laborieux et abondants Accords d'Evian " seront bafoués et la France littéralement éradiquée d'une Algérie moderne, brillante, active, sortie du néant et élaborée par les Aïeux de ceux qu'il va honnir.

          POLEMIQUE AUTOUR DU 13 MAI.

          Ceux qui ont vécu et suivi les évènements issus du 13 Mai 1958 peuvent témoigner, sans la moindre ambiguïté, de ce qu'ils ont vu et entendu sans qu'il soit utile ou nécessaire d'entrer dans des polémiques sinueuses ou abstraites développées afin d'entretenir le doute et la confusion.

          Au premier rang de ces semeurs de trouble, les gaullistes béats et confits en dévotion, refusent d'admettre la trahison de leur " Idole " en développant des thèses à dormir debout.

          Ensuite viennent les Historiens avec leur langage vernaculaire et des hypothèses propres à semer le trouble avec l'art de dissimuler une Vérité qu'il est inutile d'encombrer.

          Le Général De Gaulle a trahi et menti.

          C'est un fait incontestable et les conséquences de cette ignominie furent dramatiques : Le Putch des Généraux et d'une partie de l'Armée, la naissance de l'O.A.S à partir de mai 1961, la fusillade du 26 Mars à ALGER, l'assassinat collectif par le FLN du 5 Juillet 1962 à ORAN, l'ignoble massacre des harkis, les exécutions des " Défenseurs de l'Algérie Française ", les innombrables victimes civiles et militaires, les enlèvements, les disparitions etc etc…

          Ce lourd bilan de deuils et de souffrances, ces années d'angoisse et de désespérance, ce dramatique abandon collectif de la terre natale et des biens, la pesanteur d'un accueil froid et hostile, ce poids de l'anathème insidieusement entretenu et supporté par cette population éradiquée brutalement de sa terre natale sont les conséquences et réelles et palpables de l'occultation et du mépris de ce 13 Mai 1958 ayant en toile de fond l'incommensurable espoir d'une Algérie Française dans un immense élan de Fraternité.

          On ne saura jamais si cette option de l'Algérie Française dédaignée par De Gaulle au profit d'une Indépendance néfaste, meurtrière, haineuse eut débouché sur d'autres critères plus conciliants et amicaux. Mais une chose est sûre : Elle ne pouvait pas être pire.

          Pour les Français d'Algérie, ce rendez-vous avec l'Histoire d'une réconciliation volontairement occultée et trahie par De Gaulle constitue le plus terrible des ressentiments. Comment pourraient-ils cautionner l'avènement d'une Vème République qui non seulement a détruit leur peuple avec ses us, ses coutumes, son art de vivre en communauté, également ignoré et méprisé leur passé y compris leur engagement au cours des guerres de libération mais a fait peser sur leur existence le poids d'un sordide anathème.

          Noyés par les thuriféraires d'un gaullisme immarcescible, il est à craindre que la manifestation de leur rancœur ne soit pas plus tolérée que comprise.

          Pour les Français d'Algérie, la date du 13 Mai 1958 constitue à la fois une journée douloureusement émotionnelle et d'un deuil incommensurable.