De l'autre côté du Cours, était le café St-Martin (actuellement : café de Paris), quartier général des amis de la Municipalité.
          Aux grandes journées de fièvre électorale, les habitués de ces deux cafés étaient dressés les uns contre les autres.
          De chacune des terrasses qui s'opposaient en diagonale, partaient des huées ou des acclamations, des injures, des cris, des quolibets, des rires et de ces onomatopées grasseyantes et pétaradantes, qui sont, dit-on, une véritable spécialité bônoise.
          Il en partait même des fusées lancées horizontalement qui, soit en rasant le sol, soit en traversant les feuillages du " Pot de Chambre du Père Dubourg ", venaient heurter la devanture du café d'en face, après avoir jeté l'effroi parmi les consommateurs attablés à l'extérieur.
          " Le Pot de chambre du Père Dubourg " : on nommait ainsi, irrévérencieusement pour le maire de Bône qui l'avait placée là, juste devant le théâtre, une grande et belle vasque toute recouverte par les larges feuilles des nénuphars sur lesquelles retombaient la fine pluie de jets d'eau rafraîchissants.
          Il n'y avait naturellement pas, à cette époque le monument élevé à la mémoire de Jérôme Bertagna.
          Jérôme Bertagna, jeune et vigoureux, était certainement, ces journées-là, à la terrasse du café St-Martin, en chair et en os, dominant son entourage par sa parole énergique, son regard droit et sévère et sa belle et fière prestance.

          Donc, dès 1885, lorsqu'Aïn-Beïda n'était desservie par aucune voie ferrée, le chemin le plus direct et le plus normal pour aller de la côte jusqu'à ce centre, partait de Bône qui était le débouché naturel de cette région au Sud-est constantinois.
          On venait d'Alger, de Tunis, et de Philippeville, prendre à Bône, la diligence pour Aïn-Beïda.
          Aïn-Beïda, faisait vraiment partie de l'hinterland du port de Bône, et sa région était presque toujours représentée à l'Assemblée départementale par une personnalité bônoise.
          C'est assez dire combien les intérêts de Bône et d'Aïn-Beïda étaient liés entre eux.
          Les Bônois avaient tout lieu de penser que lorsque viendrait l'heure de la construction d'une voie ferrée pour desservir Aïn-Beïda, cette voie viendrait, tout naturellement, suivant les routes que les nomades, les marchandises et les diligences avaient toujours suivies depuis les temps les plus reculés, rejoindre Oued-Zénati et aboutir à Bône par le chemin de fer de Bône-Guelma qui, depuis 1877, avait été prolongé jusqu'au Kroubs.
          Hélas, dans ces spéculations d'avenir, si faciles parce qu'elles étaient conformes à la logique même, les Bônois ne tenaient aucun compte des sombres desseins que nourrissaient à leur endroit les Constantinois et les Philippevillois.

          La récente construction, si difficilement et si onéreusement réalisée, de la ligne directe de Constantine à Philippeville aurait dû les tenir en éveil.
          Ils savaient bien que cette ligne n'était pas naturellement rentable, pour employer une expression chère au monde des affaires, puisqu'il avait fallu employer l'argument, suprême et impérieux, de la défense nationale pour décider le Parlement à autoriser son établissement.
          Ils auraient dû penser, dès lors, que pour alimenter son trafic, on allait tenter d'arracher, tant à l'Ouest qu'à l'Est du Département, les marchandises et les produits agricoles nécessaires à assurer son trafic.
          Ils auraient même dû comprendre - connaissant le désir du chef-lieu, de ne point permettre à leur Ville de prendre une trop grande importance - que Constantine n'avait poussé à la construction de ce chemin de fer, et, secondé ainsi les efforts des habitants de Philippeville, que pour parvenir à ses fins en créant, tout près de Bône, un port concurrent vers lequel on pourrait ensuite amener, de gré ou de force, des produits agricoles ou miniers que l'on enlèverait au port de Bône, ce qui était la meilleure façon de freiner sa croissance.
          Ce manque de vigilance allait coûter cher aux Bônois.
          Il est vrai qu'ils avaient des raisons, et même d'excellentes raisons, d'avoir confiance dans l'avenir.

          En 1871, en effet, à la suite d'une pétition signée par tous les habitants de Bône, le Gouverneur général à qui elle était adressée, s'était nettement rangé de leur côté et avait adopté le tracé d'un chemin de fer allant de Bône à Tébessa, en passant par Guelma, Sédrata et Aïn-Beïda que cette pétition préconisait.
          Il n'y avait, à l'époque de cette pétition, aucune ligne d'intérêt secondaire dans le Département, et, c'était la première fois que la question des chemins de fer était posée à Bône.
          Le tracé de cette ligne de Bône à Tébessa que proposaient les pétitionnaires, était certainement le plus rationnel. Il pénétrait dans le Sud-Est constantinois sans avoir à escalader, pour aller à Tébessa, les monts de Souk Ahras et atteignait des centres, comme La Meskiana et Sédrata qui n'ont pas encore de chemin de fer et qui n'en auront probablement jamais, en raison des progrès que font journellement les transports automobiles routiers.
          Le Gouverneur général, comme de juste, avait cru devoir demander l'avis du Conseil général de Constantine.
          Le Préfet de Constantine, M. Desclauzas avait donc soumis la question au Conseil général qui, dans sa séance du 19 avril 1872, avait émis d'emblée un vote favorable à la prise en considération du voeu unanime des habitants de Bône.
          Ces derniers étaient donc en droit de s'estimer satisfaits, et ils attendaient, sans aucune appréhension, que le Parlement fut saisi de la question, comme c'est la règle en matière de création de nouvelles lignes de chemin de fer.

          En 1874, la construction de la ligne de Bône à Guelma avait permis aux Bônois de penser qu'il s'agissait de la réalisation de la première étape de leur projet de 1871.
          Le prolongement jusqu'au Kroubs, en 1877, de cette ligne n'avait pu que les maintenir dans cette idée puisque de Oued-Zénati ou Aïn-Abid, pouvait partir un embranchement vers La Meskiana-Aïn-Beïda et Tébessa.
          Il n'y avait donc rien eu d'anormal dans le déroulement des faits depuis la séance du Conseil général du 19 avril 1872 qui pu susciter la moindre méfiance de leur part.
          Tandis que les Bônois s'endormaient dans les délices de Capoue, en faisant de beaux rêves d'avenir, les Constantinois et les Philippevillois s'apprêtaient au combat :

          Les gens de la région d'Aïn-Beïda réclamaient toujours le chemin de fer qu'on leur avait promis depuis longtemps et qui leur était indispensable pour évacuer leurs produits.
          Le 15 mars 1879, la question des futures lignes ferroviaires à créer en Algérie, vint enfin devant le Parlement.
          Parmi elle figurait la ligne qui devait relier Aïn-Beïda à Aïn-Abid, dernier tronçon du tracé qui avait fait l'objet de la pétition unanime de la population de Bône et qui avait déjà reçu l'adhésion du Gouverneur général de l'Algérie, en 1871, et du Conseil général de Constantine, le 19 avril 1872.
          Les partisans du port de Philippeville avaient naturellement présenté un contre-projet qui reliait Aïn-Beïda à la gare des Ouled-Rahmoun, et, ce qui était mieux, ils avaient travaillé sourdement dans les couloirs en faveur de leur projet.
          Ils furent si diligents et si adroits que la Commission des Travaux publics que présidait M. Albert Grévy, frère du Président de la République, et futur Gouverneur général de l'Algérie, se prononça en faveur du tracé Ain-Beïda-Ouled-Rahmoun.
          La Commission des Travaux publics de la Chambre des Députés, pour parvenir à cette décision, n'avait envisagé que le seul intérêt du port de Philippeville, alors qu'elle aurait dû se soucier uniquement de celui de la région d'Aïn-Beïda et avoir le souci de ne pas contrarier les lois naturelles.

          Aïn-Beïda, de par ces lois, était indiscutablement tributaire du port de Bône. Elle est placée à l'extrémité d'une ligne droite exactement perpendiculaire à la côte partant du port de Bône et les vallées de l'Oued-Cherf et de la Seybouse indiquaient, tout naturellement, la route à suivre pour arriver à ce port.
          En outre, le trajet d'Aïn-Beïda à Aïn-Abid, sur la ligne de Bône au Kroubs, était appelé à desservir les importants centres agricoles de La Meskiana et de Sédrata.
          Aucun de ces arguments n'avait cependant retenu l'attention de la Commission des Travaux publics qui avait chargé l'un de ses membres, M. le Député Journault, de rédiger et déposer sur le bureau de la Chambre, un rapport concluant à l'adoption de la variante Ain-Beïda-Ouled-Rahmoun.

          Voici les termes exacts du passage de ce rapport concernant l'adoption proposée :
          " Aïn-Beïda renferme dans ses environs des mines et des forêts importantes. Philippeville et Bône sont donc intéressées à s'en disputer le trafic ".
          " Votre commission a pensé que Constantine et Philippeville devaient avoir la préférence, comme compensation de la perte que fera nécessairement subir à ces deux Villes, la construction de la ligne Sétif-Bougie.
          " Elle écarte donc la variante qui aboutirait à Aïn Abid ",

          Pouvait-on dire plus clairement que l'on spoliait Bône pour compenser un dommage éventuel que subirait la ligne de Constantine à Philippeville, lorsqu'on construirait le chemin de fer de Sétif à Bougie ?
          Pouvait-on mieux faire apparaître la parfaite inutilité de la construction de la ligne Constantine-Philippeville, puisque le Sétif-Bougie, qui figurait au premier rang du programme des voies ferrées à établir dans le Département, aurait suffi à évacuer vers la mer toute la production agricole et minière de l'Ouest constantinois, en même temps que le port de Bône, avec le chemin de fer de la Cie Bône-Guelma, assurerait l'écoulement des produits de l'Est ?

          Ce rapport de M. Journault est aussi très intéressant pour établir la véritable raison de l'établissement de la ligne Constantine-Philippeville, et de l'agrandissement du port de cette Ville.
          En effet, M. Journault, parle " de la perte que fera nécessairement subir à ces deux Villes (Constantine et Philippeville) la construction de la ligne Sétif-Bougie ".
          Pourquoi parler de Constantine, puisque la variante proposée par la Commission n'aboutissait qu'à la gare des Ouled-Rahmoun, c'est-à-dire à une trentaine de kilomètres de Constantine ?
          S'il ne s'était agi que d'une question d'embranchement plus ou moins rapproché du chef-lieu pour favoriser l'expansion des voyageurs vers lui, le choix de la gare d'Aïn-Abid n'aurait pas été moins avantageux pour Constantine.
          Aïn-Abid n'est, en effet, qu'à quarante kilomètres à peine de cette Ville, c'est-à-dire, à dix kilomètres de plus de Oued-Rahmoun. Ce n'est certainement pas la question d'allonger d'une dizaine de kilomètres le parcours à accomplir par les voyageurs, ou les produits venant au chef-lieu qui a pu être déterminante dans la prise en considération de la variante Aïn-Beïda-Ouled-Rahmoun.
          Non, à vrai dire, il ne s'agit que d'un lapsus calami de l'honorable rapporteur de la Commission qui, étant donné l'insistance particulièrement intéressée des Constantinois en faveur de la variante Ouled-Rahmoun, avait dit croire sincèrement que la Ville de Constantine allait économiquement pâtir d'une orientation de trafic autre que celle qui le ferait transiter par Ouled-Rahmoun.

          Si M. Journault avait connu la topographie des lieux, il se serait certainement rendu compte que le chef-lieu n'aurait matériellement pas du tout été atteint par l'adoption du projet se raccordant à la gare d'Aïn-Abid sur la voie principale.
          Le chef-lieu n'avait donc, pour lui-même, aucune raison d'ordre matériel et économique, pour soutenir le tracé Aïn-Beïda-Ouled-Rahmoun.
          S'il le soutenait, ce n'était que pour enlever à la région bônoise l'appoint particulièrement notable du Sud-Est constantinois et, cela toujours, dans le but d'empêcher la croissance trop rapide de Bône que tout paraissait prédestiner au plus florissant avenir.
          Je viens de dire " l'appoint du Sud-Est constantinois ", alors qu'il peut paraître à certains qu'il aurait fallu dire de la région d'Aïn-Beïda.
          Non, c'est bien de tout le Sud-Est constantinois qu'il s'agissait. On ne trouve la preuve dans les deux premières lignes du passage du rapport cité plus haut : " Aïn-Beïda renferme dans ses environs des mines et des forêts importantes ".
          Des mines ? Quelles sont ces mines ? Y en avait-il une, seulement, dans la région d'Aïn-Beïda ?
          Non, mais on savait déjà que la région voisine, celle de Tébessa, Morsott, renfermait, elle, de nombreux gisements miniers que les Romains avaient autrefois exploités et peut-être connaissait-on déjà l'énorme richesse phosphatine du Kouif, du Djebel-Dir, du Djebel-Onk et du Thasbent.

          Comme il n'y a aucune mine, aucun gisement, d'aucune sorte, dans l'alentour d'Aïn-Beïda, on est contraint de penser que le port de Philippeville avait déjà, avec la complicité du chef-lieu, jeté son dévolu sur les richesses minières de Tébessa à Morsott.
          On verra plus loin que c'était bien là l'intention de nos voisins, lorsqu'il s'agira des projets de chemin de fer à créer entre Aïn-Beïda et Tébessa et entre Guelma et Gastu dont il sera parlé dans les chapitres suivants.
          L'émotion de la population bônoise fut intense, comme bien on pense.
          Le Conseil municipal de Bône éleva une protestation unanime et solennelle contre les propositions de la Commission des Travaux publics de la Chambre.
          Un mémoire rédigé par trois membres qualifiés et parfaitement idoines à tous les points de vue du Conseil, MM. Chaix, Duportal et Sistach, fut joint à la protestation.
          M. Chaix, dont la famille, l'une des plus honorables et estimées de la Ville, est encore à Bône, était ancien élève de l'Ecole Centrale ; M. Duportal qui sortait de Polytechnique, était ingénieur en chef, directeur de la Compagnie de chemin de fer " Bône-Guelma et prolongements ", et M. Sistach était docteur en médecine et président de l'Académie d'Hippone.
          L'Assemblée départementale qui s'était prononcée, le 19 avril 1872, en faveur d'un tracé Bône-Guelma-Ouled-Zénati-Aïn-Beïda-Tébessa, fut à nouveau saisie de la question à la demande des Bônois.

          Le Conseil général de 1879, oublieux du vote unanime par lequel le Conseil général de 1872 avait, d'accord avec le Gouverneur général, adhéré à ce projet, se prononça à une voix de majorité pour le rejet de la protestation bônoise, pourtant si légitime en elle-même.
          Et ce qui fut plus cruel encore pour les habitants de Bône, c'est que ce rejet ne fut dû qu'à l'absence de la séance du Conseil général, de deux conseillers généraux de Bône et sa région, M. Pasquier et M. Lagrange, qui, s'ils avaient pu assister à la séance, eussent naturellement apporté leurs voix à la protestation de la Ville de Bône qui aurait ainsi été adoptée.
          Il paraît utile d'ajouter que le projet de construction du Sétif-Bougie s'est enfoncé de plus en plus dans l'oubli et qu'il n'en est officiellement plus question aujourd'hui.

          Déjà, en 1920, le Conseil général de Constantine lors d'une nouvelle discussion relative au classement des lignes à construire, par ordre d'urgence, qui occupa trois longues séances, les 20, 21 et 23 novembre, avait retiré à cette ligne, malgré la protestation énergique de M. Dussaix, Conseiller général de Kerrata, le premier rang qu'elle avait occupé jusque là.
          Les Constantinois avaient certainement prévu cela depuis longtemps, depuis, sans doute, qu'ils avaient entrepris de réaliser la liaison Constantine-Philippeville par une voie ferrée si difficile à construire, et surtout si coûteuse.

          Ainsi, s'est déroulé le deuxième épisode de la lutte livrée par les Constantinois et les Philippevillois pour entraver le développement normal et naturel de la prospérité de la Ville de Bône.

Dessin envoyé par M. J-P. Xicluna

        Puis tout à coup, le 13 juillet 1870, le 1^er bataillon et la 1^ère compagnie du 2^ème bataillon du 3^ème tirailleurs en garnison à Bône, reçurent l'ordre de se mobiliser pour la France. Deux jours plus tard la guerre était déclarée. Le général baron Durrieu, sous-gouverneur de l'Algérie et gouverneur par intérim, après le départ du maréchal de Mac Mahon, le faisait connaître le 25 juillet dans une proclamation vibrante de patriotisme.
        " Que les milices se réunissent et s'exercent, écrivait-il ; qu'elles s'arment d'une résolution et d'une énergie nouvelles...
        " Je pourrais être inquiet... si je n'étais soutenu par ma foi dans l'avenir de la Colonie et ma confiance dans l'énergie et le patriotisme des Algériens. "

        Le 28, les tirailleurs, prêts depuis le 16, s'embarquèrent.
        Les Bônois qui avaient derrière eux, un long passé de gloire ne pouvaient rester indifférents à la proclamation du gouverneur ; ils s'enrôlèrent en masse dans la milice ; les indigènes eux-mêmes formèrent une compagnie spéciale (1).

        Le 10 août, l'état de siège fut déclaré dans toute l'Algérie de façon à pouvoir faire faire face à toutes les éventualités malheureusement à prévoir.

        Le 11, les préfets reçurent un arrêté prescrivant de réorganiser les milices et de créer des corps de volontaires, les généraux de division avaient délégation pour faire les nominations d'officiers réservées jusqu'alors à l'empereur.

        Le 18, la pêche au boeuf et la pêche au corail furent interdites dans le golfe de Bône et entre le Cap de Garde et Herbillon, aux alentours du câble sous-marin qui reliait Marseille à Bône.
        Puis arrivèrent les nouvelles les plus terribles. Ce fut Woerth, Frœschwiller, Saint-privat, Sedan, Illy.
        Zouaves, tirailleurs, chasseurs d'Afrique avaient soutenu vaillamment le vieux renom de l'armée d'Afrique. Aux uns, l'ennemi, lui-même avait conféré la glorieuse épithète de " braves gens " ; des autres, il avait conçu une telle terreur qu'on le verra, au moment de la paix, tenter, mais en vain,
        D'obtenir qu'on n'amenât plus, sur les champs de bataille d'Europe, ces bandes demi sauvages.

        Le 4 septembre, on perdit Sedan.
        Le 5, ce fut la proclamation de la République.
        Le général Durrieu fit paraître deux nouvelles proclamations dans lesquelles il affirmait sa confiance dans les Algériens. (2)
        L'honneur était sauf, mais la situation était plus que critique.
        Le gouverneur le comprit et fit alors un énergique appel au patriotisme des colons qui, dès le début de la conquête avaient combattu et travaillé côte à côte avec nos soldats et pour leur montrer la confiance qu'il avait en eux, il leva l'état de siège " sur l'attitude calme des populations et les preuves que les milices ont données de leur dévouement au maintien de l'ordre et de la sécurité. " (3)
        Le même jour, il divisa les miliciens, en sédentaires et en mobilisables et rétablit l'élection à tous les grades.
        Ce fut sur ces bases que, dans les premiers jours de novembre, une compagnie de volontaires fut formée à Bône.

        MM. Genova (Xavier) fut élu capitaine commandant (4) ;
        Fournier (Albert), lieutenant.
        N° Matricule
        2 Guy (Charles), sergent-major.
        4 Sion (Jules), sergent.
        6 Bonnefoy (Léon), sergent porte-fanion.
        9 Morlot (Louis), caporal).
        10 Calmon (Ernest), caporal.
        11 Gery (François-Marie), caporal.
        2 Hauron (François-Marie), caporal.
        La compagnie eut deux clairons.
        21 Massin (Casimir).
        23 Mazias (Alphonse).

        Les volontaires au nombre de 42 et divisés en six escouades furent :
        20 Amiel (Lupert).
        22 Bernard (Joachim).
        24 Colombier (Jean).
        25 Chabrol (Prosper).
        26 Blanc (Baptiste).
        27 Liandrai. (Pierre).
        28 Garnier (Henri).
        29 Tavera (Joseph).
        30 Denante (François).
        31 Vicari (Jules).
        32 Rossy (Antoine)
        33 Falavel (Emile)
        34 Lartigau (Alphonse)
        35 Laurent (Xavier).
        36 Hutin (Henri).
        37 Bonnefoy (Eugène)
        38 Lopez (Joseph).
        39 Labesse (Auguste).
        40 Legey (François).
        41 Nelet (Gustave).
        42 Basso (Pierre).
        43 Odenino (Michel).
        44 Pouchet (François).
        45 Augier de Maintenon (François).
        46 Platon (Auguste). 17 Darras (Auguste).
        48 Roche (Léopold).
        49 Laurens (Jérôme).
        50 Estèbe (Damien).
        51 Mikalowski (André)
        52 Fritz (André).
        53 Armand (Léon).
        54 Martin (Joseph).
        55 Remusat (Marius).
        56 Jalabert (Joseph).
        57 Faurte (Emile).
        58 Bertraux (Louis).
        59 Moustier (Charles).
        61 Mégia (André).
        63 Teddé (Antoine),
        61 Ahmed ben Brahim

        Ces hommes reçurent de la ville un franc de solde par jour sans vivres ; les sous-officiers, un franc vingt-cinq centimes ; les officiers, la solde et les indemnités de la première classe et de leur grade dans la ligne (5).

        Ils étaient vêtus d'effets de drap, bleu de roi, composés d'un caban avec capuchon, d'une vareuse, d'un pantalon et d'un képi, portant sur le bandeau un croissant et une étoile, sauf l'indigène qui conserva sa chéchia.
        Une ceinture rouge tranchait sur ces couleurs sombres ; celle des officiers était de mille teintes comme l'est celle des officiers indigènes de nos jours.
        Les officiers et les sous-officiers eurent des insignes de grade en argent ; ceux des caporaux étaient de laine rouge.
        L'armement consista en une carabine Minié avec baïonnette et 100 cartouches ; 60 dans la giberne et 40 dans le sac.
        Chaque homme reçut en outre de la ville un havresac et une couverture : la ville de l'Etat, une tente et des ustensiles de campement.

        Le signe de ralliement consista en un fanion noir brodé par les demoiselles Séréno, de Guelma, et portant en lettres d'or, l'inscription " volontaires de Bône ".
        La plupart de ces jeunes gens étaient des recrues sans aucune instruction militaire ; Mais les officiers étaient de vieux soldats rompus au métier des armes.
        M. Génova était un ancien fourrier des zouaves, devenu sergent-major à la Légion étrangère, puis sous-lieutenant et lieutenant au Mexique, dans le 6ème bataillon de Casadores (6).

        M. Fournier, rédacteur en chef du journal Bônois, La Seybouse, avait été sergent-major au 71^ème de ligne.
        Aussi l'instruction des hommes fut-elle rapidement et savamment menée. Deux tirs furent exécutés avant le départ.

        Le 22 novembre, la compagnie fut embarquée sur un vapeur des Messageries Maritimes et débarqua à Marseille, le 25. Elle avait en caisse 2.700 francs. donnés par la ville et 50 francs offerts par M. Erombert.
        Elle fut immédiatement immatriculée et les officiers reçurent leurs brevets par les soins de M. Gente, préfet. des Bouches du Rhône.
        Les hommes touchaient de la guerre un franc par jour sans les vivres. Les officiers eurent la solde de leur grade et reçurent l'indemnité d'entrée en campagne sur laquelle, avec la sollicitude qu'ils montrèrent pour leurs compagnons d'armes au cours de toute la campagne, ils prélevèrent 500 frs pour l'ordinaire.
        Le capitaine acheta, au compte de la ville de Bône, à chacun de ses hommes, un revolver et 24 cartouches et pour lui-même une excellente jumelle.
        Un conseil d'administration fut formé qui comprit MM. Génova, Fournier, Guy, de Maintenon et Platon.

        Le 28, après avoir pris, la veille, un apéritif en l'honneur de la campagne et avoir recruté un volontaire, Durley (Jacques), numéro matricule 62, elle fut dirigée par chemin de fer sur l'armée des Vosges.

        Elle arriva, le 29 Novembre, à Autun et fut cantonnée, sans paille, dans une église. Peu habitués aux froides nuits de la région de l'Est, les volontaires eurent beaucoup à souffrir. Le lendemain, il fut décidé que l'on remplacerait le képi par une toque de fourrure dans le genre de celle que portent les rouliers ; le croissant et l'étoile furent cousus sur le bandeau.

        Le 1^er décembre, après la soupe du matin, les hommes s'initiaient aux mystères de l'école, de tirailleurs lorsque, vers une heure, des obus vinrent à tomber sur la ville.
        Sans avoir reçu aucun ordre, le capitaine marcha au canon. Il rencontra le général Riccioti Garibaldi, commandant la 2^ème brigade, qui le plaça à côté de l'arc romain du faubourg Saint-Symphorien, en réserve générale et en soutien de deux batteries d'artillerie des mobiles de la Charente Inférieure.
        Il resta dans cette position toute la nuit du 1 au 2. C'est là qu'il fut abordé par un Bônois, M. Aribaud, incorporé dans un corps garibaldien, qui devait, plus tard, être cité à l'ordre pour avoir à Dijon, fait prisonnier le fils du général de Werder.

        Le 3, la compagnie fut incorporée dans la 1ère brigade de l'armée des Vosges (général Menotti Garibaldi) et fit partie d'un bataillon de francs tireurs commandé par le chef de bataillon Lhoste et composé de :
        Une compagnie de Lyon. Deux compagnies d'Alger.
        Une compagnie de Constantine. Une compagnie de Guelma. Une compagnie d'Aumale. Deux compagnies d'Avignon.
        Deux compagnies du Tarn et Garonne.
        La compagnie avait perdu deux hommes, Falavel et Labesse, disparus le 1er décembre.
        Le jour même, le bataillon partit pour Arnay-le-Duc. Après un séjour assez long dans cette ville, couvert par la compagnie de Bône en avant-garde, il se dirigea par une marche de nuit sur Pont d'Ouche. Il devait prendre la voie ferrée pour gagner Nuits et prendre part à la bataille qui s'y livrait. Mais la voie était coupée, il du marcher par étapes et arriva seulement le 24 décembre. Il fut réuni à un groupe de 30 bataillons de francs-tireurs de toutes provenances.

        Après un repos de trois ou quatre jours, la compagnie partit en avant-garde vers huit heures du soir. Elle traversa une forêt sous une neige abondante et arriva à Sombernon, à neuf heures du matin.
        Des reconnaissances furent lancées de ce point dans toutes les directions, à une distance de 15 à 20 kilomètres.
        Au cours d'une de ces reconnaissances, le fanion noir faillit être cause d'une terrible méprise.
        La compagnie avait été réveillée à trois heures du matin, les armes avaient été enveloppées de chiffons et de paille et sans aucun bruit, elle était sortie du cantonnement.
        Ce mouvement avait été tellement silencieux que les volontaires Roches et Julian n'avaient rien entendu et étaient restés couchés.
        Les hommes furent à un point distant du village de 4 à 5 kilomètres dissimulés dans les fossés de la route, au milieu d'une forêt couverte de neige.
        A midi, elle n'était pas rentrée. Le commandant, croyant à un malheur, fit partir quelques hommes en avant du village et fit disposer, sur la route, des grenades commandées par un fil électrique. Tout à coup, on aperçut une ligne sombre, un drapeau très foncé flottait au-dessus des têtes coiffées de bérets.
        Les fusils furent abattus, le courant allait être envoyé dans les grenades lorsque les volontaires Julian et Roches qui se trouvaient là, s'écrièrent " Ne tirez pas, mon commandant, ce sont les enfants de Bône ".
        A la suite de cette mésaventure, malgré sa hampe traversée d'une balle et sa flamme déchirée de deux autres, le fanion fut roulé et remplacé par un drapeau tricolore qui fut acheté à la première occasion.
        L'ennemi ne se montrant pas, le bataillon fut dirigé sur Dijon puis sur Saint-Seine.
        Les Allemands se trouvaient à six kilomètres de là, à Chanceaux.

        Le 1er janvier, M. Carcasonne, lieutenant démissionnaire et capitaine de la compagnie de Guelma, en l'absence du commandant retenu à Dijon, dirigea une opération sur le village.
        Les Allemands, au nombre de 4 à 500 fantassins, soutenus par deux petites pièces de canon, ouvrirent le feu à bonne portée. Le bataillon se déploya immédiatement, la compagnie se trouvait à l'extrême droite, sur deux lignes de tirailleurs respectivement sous les ordres du capitaine et du lieutenant.
        Le combat dura une heure, l'ennemi battit en retraite. La compagnie ne subit aucune perte.
        A la suite de cette affaire, le colonel chef d'état-major des troupes garibaldiennes écrivit dans son rapport officiel que la compagnie vaillamment entraînée par ses chefs avait manoeuvré " avec la même précision et le même calme que si elle avait été sur la place d'exercices ".
        Elle avait incorporé, ce même jour, Kilfourmi (Léon), numéro matricule 65.
        Le commandant fut nommé lieutenant-colonel à la suite de cette affaire.

        Le séjour à Chanceaux fut employé à faire des reconnaissances dans les bois voisins.
        Une nuit, deux compagnies, l'une du Tarn et Garonne et l'autre d'Alger, tombèrent sur une reconnaissance allemande dissimulée dans un ravin.
        Un combat assez vif s'engagea.
        Quatre compagnies envoyées en renfort, trouvèrent, au lever du jour, les cadavres du capitaine et du lieutenant du Tarn et Garonne et vingt corps de francs tireurs ; les autres avaient disparu.

        Peu de temps après, le bataillon regagna Dijon, le 8 janvier. De là, il retourna à St-Seine après avoir échangé ses carabines contre des armes plus modernes. La compagnie reçut des Chassepots.
        A six kilomètres de là, à Champigny, se trouvait un troupeau de moutons appartenant à l'administration allemande.

        Le 10, à cinq heures du soir, ce troupeau fut surpris. Il fut fait dix prisonniers et l'on s'empara de 600 bêtes qui, vendues à Dijon, par les soins de l'intendance, rapportèrent 13 frs. 05 à chaque homme du bataillon.

        Le lendemain 11, à neuf Heures du matin, une nouvelle attaque fut dirigée par les francs-tireurs, sur Champigny. La compagnie se trouvait à l'extrême gauche. La présence d'esprit du capitaine évita une surprise qui aurait pu avoir des conséquences fatales.
        Le bataillon battait en retraite à trois heures de l'après-midi, faute de cartouches. Le colonel vit, un moment, une ligne déployée s'avancer sur la droite de la compagnie. Il voulait faire cesser le feu, croyant avoir à faire à une de ses unités mal orientée dans son mouvement de retraite par échelons. Ce fut sur l'insistance du capitaine Génova qu'il suspendit son ordre. C'était une compagnie allemande et les Bônois se trouvaient alors seuls en extrême arrière garde. Ils ne quittèrent leur position qu'au dernier moment.

        Le volontaire Teddé s'entendit alors appeler, c'était le jeune Hivert (Etienne) de la compagnie de Guelma et Bônois d'origine, qui avait été frappé d'une balle au pied droit. La cantinière du bataillon était allée chercher une charrette pour enlever le blessé, mais comme elle n'arrivait pas, le volontaire Teddé, aidé de ses camarades Arnaud, Colombier et de Maintenon, improvisa un brancard avec des fusils. Il était temps, les Allemands approchaient et le départ des quatre infirmiers d'occasion fut salué d'une grêle de balles qui heureusement n'atteignirent personne.
        La charrette fut rencontrée quelques mètres plus loin. Hivert fut évacué sur St-Seine puis sur Dijon où il devait mourir de sa blessure.
        La compagnie ne subit aucune perte dans cette affaire, le bataillon eut 30 tués ou blessés.

        La retraite se continua sur Dijon où le capitaine reçut, le 12, un mandat de 500 francs envoyé par la ville de Bône.
        Après un repos de deux jours, le bataillon revint à St-Seine et la compagnie fut détachée à Alise Sainte-Reine.
        Au cours de la marche, le caporal Morlot, de la 2ème escouade, s'enivra. C'était un peu excusable, étant données les privations auxquelles les volontaires étaient soumis depuis le commencement de la campagne. Mais le vieux soldat qu'était le capitaine ne pouvait admettre ce manquement à la discipline. Le caporal fut cassé et ses galons lui furent arrachés devant la compagnie sous les armes.

        Le 19, les francs-tireurs rétrogradèrent vers Dijon et reprirent leur place dans leur brigade qu'ils avaient quittée depuis Autun.

        Le 20, la compagnie reçut un mandat de 123 frs 35 envoyé par les corps de cavalerie de Bône.

        Le 21, la ville fut attaquée, le bataillon fut placé à Talan, faubourg de Dijon organisé défensivement par les Garibaldiens. On fit toute la soirée des feux un peu au hasard en avant du faubourg. A deux heures du matin, n'ayant reçu aucun ordre et ses hommes n'ayant pas mangé, le capitaine rentra dans Talan.

        A dix heures du matin, le 22, il était en avant du faubourg, appuyé à une vieille masure formant l'extrême droite d'une ligne composée de bataillons français. La veille, les Garibaldiens avaient repoussé l'ennemi, un mouvement en avant fut ordonné.
        A deux heures de l'après-midi, la compagnie commença un vaste mouvement tournant qui décida de la retraite des Allemands. Elle arriva à la fin de ce mouvement en face d'une ferme dans laquelle 700 blessés français et allemands étaient soignés par huit médecins de cette dernière nationalité.
        Au moment où le capitaine visitait cette ambulance, une vieille dame de 70 ans, le bras barré de la Croix Rouge, Madame de Saint-Seine, se présenta et se plaignit amèrement au médecin-chef, de ce que les soldats allemands l'avaient, la nuit précédente, malgré la neutralité qui la couvrait empêchée de prodiguer ses soins aux blessés relevés sur le champ de bataille.
        Ceci se passe de commentaires.
        Le capitaine envoya un de ses hommes, monté sur le cheval d'un des médecins, prévenir Garibaldi de la découverte de l'ambulance. Le général vint prendre possession du matériel, et en particulier des huit chevaux.
        Sans davantage de commentaires.

        Les pertes de la compagnie furent assez sérieuses dans cette affaire. Le caporal Gély, de la 5^ème escouade, avait été tué ; le volontaire Nelet, de la 4^ème, blessé, mourut à l'hôpital de Dijon le lendemain ; le sergent Bonnefoy avait reçu une balle dans la jambe.
        Le bataillon avait perdu un lieutenant de la compagnie de Lyon et le capitaine d'une compagnie d'Avignon.
        Le caporal Morlot, dégradé précédemment, s'était tellement brillamment conduit, que son capitaine alla lui-même acheter des galons, qu'il lui remit en présence de ses camarades.
        Cependant, les Garibaldiens avaient repoussé l'ennemi à Pouilly ; le 61^ème régiment poméranien avait même perdu son drapeau.
        Le lieutenant-colonel Lhoste, blessé, reçut la croix de chevalier de la Légion d'honneur le soir du combat. Le lendemain matin, il fut fait officier ; le soir, il était mort.
        Le capitaine Genova fut désigné pour lui succéder, mais il refusa cet honneur, en disant qu'en prenant le commandement de sa compagnie, il avait contracté des obligations sacrées envers les parents de ses hommes, qu'il avait commencé la campagne avec eux et qu'il voulait la finir avec et près d'eux.

        Le nouveau chef de bataillon fut un Italien de Gênes, M. Baghetti.
        Cet officier exigea des honneurs extraordinaires.
        Tous les matins avait lieu un rassemblement eu armes. Le jour de sa prise de commandement M. Baghetti fit défiler les compagnies au port d'arme. Le lendemain, il voulut qu'il en fût de même. La compagnie de Bône défila, mais l'arme sur l'épaule.
        Furieux, le commandant fit appeler le capitaine Genova, qui lui répondit assez vertement, et avec juste raison, qu'il était venu en France pour faire la guerre et non pour jouer au soldat et faire de la parade, que, d'ailleurs, ces honneurs n'étaient pas réglementaires et qu'il n'en avait que faire.
        La réplique ne fut pas longue à venir. La compagnie fut envoyée en reconnaissance dans les bois de la Crochère et on la laissa 24 heures sans lui envoyer de vivres. Les hommes avaient, heureusement, emporte du pain dans le capuchon de leur caban.
        Il est inutile d'insister sur le procédé.

        Le, bataillon partit pour Auxonne. Les deux morts de la compagnie avaient été, dès le 26, remplacés numériquement, par Galardi Jean, N.M. 66, et Ghirardi (Pietro), N. M. 67.
        Malgré ses préventions contre les Bônois, le commandant était contraint de rendre hommage à leur bravoure. Un jour, il fit appeler le capitaine et lui dit : " J'ai besoin de vos lapins pour occuper un village où les Allemands viennent se ravitailler ". Le capitaine Genova répondit : " Mes hommes n'en peuvent plus, mais je suis à votre disposition. Donnez-moi des hommes frais. "
        Puis, sans tenir compte de sa propre fatigue, il partit pour Champevent, à sept ou huit kilomètres de Dôle, avec deux compagnies, que celle de Bône vint renforcer le lendemain.
        Une barricade fut construite à l'entrée de la rue principale ; la moitié de l'effectif prit le service de surveillance, le reste se coucha tout habillé.
        Mais l'ennemi avait du être averti, car les hulans qui venaient tous les jours, escortant des charrettes destinées à emporter des provisions de pain, ne parurent pas ; quelques patrouilles se montrèrent sur les crêtes. Après trois jours d'attente, le détachement rentra à Auxonne, le 30 janvier. Le volontaire Vicari fut licencié.

        Le premier février, à trois heures du soir, l'armée des Vosges apprit qu'un armistice avait été signé mais qu'elle-même était exceptée de cet armistice. Ce fut une surprise générale et, faut-il l'ajouter, un désarroi assez compréhensible.
        Dans le bataillon de francs-tireurs, on discuta longuement. Les officiers se réunirent en Conseil de guerre. Les hommes se tenaient sur les glacis, après avoir laissé leurs sacs dans les casemates et attendaient assez inquiets ce qui allait résulter de cette discussion.
        Le commandant voulait rester dans la ville, à l'abri des remparts et attendre qu'il ait été statué sur leur sort. Le capitaine Génova fit remarquer que devenus gens d'exception, ils étaient dangereux pour les autres et que, partant de ce principe, les habitants de la ville se montreraient certainement hostiles à leur égard, comme on pouvait déjà s'en apercevoir. Il ajouta que le commandant ferait ce qu'il voudrait mais que lui-même renonçant à ses habitudes d'obéissance et de discipline, quitterait les autres compagnies : il ne voulait pas être fait prisonnier et être dirigé sur l'Allemagne.
        C'était d'ailleurs un plan bien arrêté dans son esprit, car il avait déjà envoyé son sergent-major dans la ville pour acheter du pain, du vin et du fromage (29 fr. 05).

        Son avis finit par prévaloir et à quatre heures du soir, il prit l'avant-garde et se dirigea, avec un guide, sur Chalon, emmenant, avec ses hommes, les subsistants français de la garnison, soit une quinzaine de zouaves environ.
        A la tombée de la nuit, on aperçut un grand feu ; les éclaireurs apprirent que c'était une meule de fourrage qui brûlait. A minuit, on fut en face de Saint-Jean de Lôsne. Le pont était coupé. La compagnie passa la Saône avec des barques, puis ce fut le bataillon suivi de la 2^ème brigade garibaldienne (général Ricciotti Garibaldi).

        Le lendemain matin, on était à Châlons-sur-Saône. Le capitaine y acheta 20 musettes (à 1 fr. 30) pour remplacer les sacs laissés à Auxonne.
        La compagnie gagna ensuite le Creusot. Le sergent Bonnefoy, blessé le 22 janvier, mourut, à l'hôpital de cette ville, le 6 mars.

        Le 21 février, la ville de Bône envoya un mandat de 1000 francs.
        Dirigés sur Autun, les volontaires y furent désarmés puis dirigés, par chemin de fer, sur Marseille où ils arrivèrent le 18.
        Avant leur départ, ils avaient été l'objet de propositions de la part de meneurs qui voulaient les emmener à Paris et les enrôler dans les troupes de la commune. Je laisse à penser les réponses qui furent faites.
        A Marseille, la compagnie se trouva diminuée des volontaires :
        Chabrol qui se retira à Nîmes.
        Blanc qui se retira dans les Basses-Alpes.
        Denante qui se retira à Gordes (Vaucluse).
        Hasso qui resta à Marseille.
        Si l'on tient compte du départ de Kilfourmi parti, le 28 février, de Luzy, elle s'embarqua à l'effectif de deux officiers, trois sous-officiers, (dont le caporal Morlot nommé sergent) et 41 hommes, après avoir eu trois volontaires morts au champ d'honneur.
        Elle toucha Philippeville le 20 et arriva à Bône le 21.
        Le fanion fut déposé à la mairie.

        Vers la Calle, les salines terrain d'aviation. Morris, le Lac des oiseaux, Blandan, le Tarf, Yusuf, lac Oubeira durant tout ce parcours nous découvrons, les orangeraies, le vignoble, la faune et la flore des lacs qui nous laissent admiratifs par la richesse des espèces aux multiples plumages bariolés, ainsi nous atteignons en plein enchantement LA CALLE, que dire de cette cité si bien d'écrite dans le journal de liaison, le Petit CALLOIS : si ce n'est que ce petit port de pêche était situé dans un cadre de verdure remarquable et inégalable (un dicton Bônois " il est raide comme la justice de LA CALLE " laissait entendre toute la rigueur que cette cité imposait dans son approche, tant par mer que par terre.) la proximité de la Tunisie, fait pratiquement de cette ville la frontière Turrell.

        En partant de Bastion de France, nous redescendons vers Bône par l'itinéraire bis, La Croix, Souk El Arba, Ghardimaou (passage obligatoire de la ligne de chemin de fer pour Tunis), Souk-Ahras patrie de ST AUGUSTIN, La Verdure, Medjez Sfa, Duvivier, Barral, avec son pont suspendu sur la Seybouse qui sert à la fois de route et de canal d'irrigation pour les plantations (oliviers,vignes, tabac, coton), Mondovi, le centre agricole le plus important, vastes domaines de Guébar Bou Aoun, Chapeau de Gendarme avec leurs chais monumentaux, Duzerville village natal des Brunet (mon beau père) dont l'un fut le Conseiller Général de Djidjelli. Retour vers Bône en faisant un détour par RANDON, tiens un nom qui fait tilt où l'ai-je, entendu, mais bien sûr à l'ABCT! Le Président y est natif, selon lui ce serait le village le plus beau du monde? C'est à voir. Ce qui est certain et là j'en suis convaincu c'est la plus grande commune de France et d'Algérie Française. Que dire de cette petite bourgade sans heurter le Président. Il y avait une église, une école, une gare, un jardin public, sans le kiosque à musique, mais avec une salle des fêtes agréable, c'est là qu'après notre randonnée (fermes françaises, entre 70/90 Km, compagnie Genevoise, Beughin) à bicyclette, avec mes comparses Bônois, nous allions le dimanche "danser" ceux qui aimaient la danse. Je faisais le plus souvent tapisserie. J'ai pu connaître cet important centre viticole, arrosé par la Seybouse. Tiens il me vient à l'esprit qu'à Bône la dite rivière produit à son embouchure le quartier de la Choumarelle ! Y aurait-il une similitude, allez c'est pour rire... !

        RANDON : C'est avec un peu d'ironie que je charrie régulièrement mon président en lui disant que son village n'était pas sur la carte d'Algérie, et pourtant comme il est dit plus haut, c'est la plus vaste commune.

Une chose est certaine, il n'y a peut-être pas de monuments à voir mais ce qui est sûr, un Président y est né c'est une chance pour nous tous, car l'ami Jean Pierre ROZIER et son épouse Colette BORG à eux deux représentent la plaine de Bône, il est de RANDON et elle 17 rue Messmer à Bône le quartier le plus central de la belle cité Bônoise.

          A l'époque où commence cette narration, le Gouvernement provisoire, issu des émeutes libérales qui avaient renversé le trône de Louis-Philippe, s'avisa subitement de poursuivre la mise en valeur des territoires immenses de l'Algérie qu'il avait été souvent question d'abandonner au cours des difficultés de la conquête.
          Dans ce but, il s'adressa aux artisans, aux ouvriers et aux paysans, qui devaient être dotés d'une concession de quelques hectares à proximité des villages à créer par l'Administration.

          Nous habitions alors Paris, en plein faubourg Saint-Antoine, où mon père était charpentier-appareilleur de son état. Dès qu'il eut connaissance de cet appel par les journaux et les affiches, le cher homme en fut enthousiasmé.
          Dame ! Posséder un petit domaine dans ce pays d'Afrique où nos généraux et nos soldats faisaient tant parler d'eux, on considérait cela dans les milieux de notre condition comme une fortune qui vous serait tombée du ciel.

          Or donc, à partir de ce jour, mon père prit en dégoût la capitale et ne songea plus qu'à réaliser au plus tôt le rêve qui s'offrait à lui sous des couleurs aussi riantes.
          A quoi bon, nous disait-il, trimer, suer et user sa carcasse à Paris pour élever ses mioches, lorsque là-bas, en Algérie, comme on nous l'assure, c'est la vie large, facile et prospère qui nous attend !
          Renseignements pris dans les bureaux de la Préfecture, il ne fit ni une ni deux. Il rédigea sa demande en bonne et due forme, et ne tarda pas à recevoir de l'autorité compétente un avis favorable aux termes duquel il était agréé pour être dirigé sur le futur centre de Colonisation de Mondovi, situé à environ vingt-six kilomètres du port de Bône, dans le département de Constantine.

          Ce que ma mère et mes soeurs versèrent de larmes en apprenant cette nouvelle, il vous serait impossible de le croire, car j'ai oublié de vous dire que loin de partager l'emballement du chef de la famille, elles avaient au contraire accablé celui-ci de remontrances et de prières pour le détourner de ce projet.
          Depuis plusieurs semaines déjà, c'étaient des scènes terribles qui jetaient la désunion dans notre modeste intérieur éclairé jusque-là à la douce lumière de l'affection et du travail.
          - Ne sommes-nous pas bien ici? Objectaient les protestataires à l'entêtement paternel.
          - Pauvres folles que vous êtes ! Répliquait le charpentier-appareilleur. Apprenez que je ne suis pas de ceux qui reprennent leur parole... J'ai bien réfléchi... Ce que j'ai décidé est décidé !
          Malgré tout, ma mère et mes soeurs ne perdaient pas encore l'espoir de le retenir, et elles revenaient à la charge en lui montrant ce qu'il y avait de hasardeux dans l'entreprise d'un si long voyage et d'une autre vie si lointaine.

          - C'est tout cet inconnu qui nous fait peur ! Répétaient-elles en gémissant.
          J'étais trop jeune, avec mes neuf ans à peine sonnés, pour comprendre ce qu'il y avait à la fois de douloureux et de juste dans cette résistance éplorée. Ce n'est que beaucoup plus tard que je me suis rendu compte qu'en certaines choses les femmes ont plus que nous le pressentiment du malheur.

          Pour en revenir à notre maisonnée, il est incontestable que nous y jouissions d'un bien-être qu'eussent envié beaucoup de gens du peuple.
          Mon père, François (Gabriel), gagnait comme charpentier ses dix francs par jour. Ma mère, blanchisseuse de fin, arrivait à se faire des journées de cinq francs. Quant à mes soeurs, Rosine avait de bons gages chez une fruitière de la rue Saint-Jacques, et Augustine, brodeuse sur métier, réalisait d'excellents salaires sur les travaux délicats qu'on venait lui commander à domicile et qui faisaient l'admiration de nos connaissances du voisinage.

          Et cela me rappelle un souvenir assez cuisant de ma turbulence enfantine. En 1847, Louis-Philippe étant encore roi de France, ma plus jeune soeur brodait précisément une culotte de velours pour Sa Majesté. Il fallait voir quel zèle et quelles précautions elle apportait à mener à bien ce précieux travail, lorsqu'il arriva qu'en jouant autour d'elle, je commis le crime de renverser un bol de liquide qui éclaboussa la royale culotte.
          Irréparable désastre !... Je ne puis penser encore sans frémir à cette catastrophe familiale qui mit toute la maison à l'envers et me valut, par surcroît, une correction d'importance. Ah ! Combien de fois j'ai maudit la culotte qui avait fait pleuvoir sur moi tant de fâcheuses calottes !..

          Cependant le temps marchait. Nous approchions des derniers mois de l'année 1848, et les Colonies agricoles décrétées par le gouvernement provisoire pour être envoyées en Algérie se trouvant au complet, ne pouvaient tarder à recevoir l'ordre de leur mise en route.

          Dans le courant de septembre, j'entendis souvent mon père nous dire que le chef du pouvoir exécutif avait fixé à 12.000 le nombre des Colons à diriger sur l'Afrique ce mois-là, et il ajoutait que 1.500 autres partiraient en novembre suivant. Il fallait donc nous attendre à quitter Paris d'une semaine à l'autre.
          Ce qu'on évitait de crier sur les toits, c'est qu'à ce moment la capitale regorgeait d'ouvriers sans travail, et qu'il était prudent de ne pas laisser s'éterniser tous ces chômeurs sur le pavé de la grande ville encore secouée par l'agitation d'une récente période révolutionnaire.

          C'est pourquoi d'ailleurs, l'Assemblée Constituante, se rangeant aux avis des généraux Cavaignac et La Moricière, avait voté un crédit de cinquante millions pour faire face aux frais de cette entreprise.
          Aux termes du décret ministériel, chaque futur colon algérien devait recevoir une habitation que l'Etat ferait construire, un lot de 2 à 10 hectares, des semences, des instruments de culture, des bestiaux et des rations de vivres jusqu'à la mise en valeur des terres.

          Evidemment, pour des ouvriers dans la gêne ou dans une quasi-misère, c'était un appât tentateur, et cela expliquait au surplus l'affluence énorme des demandes qui durent être instruites par une Commission spéciale siégeant sans désemparer, afin d'activer l'organisation des premiers convois.
          Mais tel n'était pas, je le répète, le cas de notre famille au sein de laquelle tout le monde, à part l'enfant que j'étais, gagnait facilement et honorablement sa vie.

          L'imminence du départ fut, comme on le suppose, un nouveau sujet d'inquiétudes et d'alarmes pour ma mère et pour mes soeurs dont le chagrin redoubla. Leurs lamentations reprirent de plus belle.
          - Songe donc, père, disaient-elles à chaque instant, que nous vivons tous heureux dans notre cher Paris, et que là-bas, peut-être, nous aurons beaucoup à souffrir !
          Renoncer à sa concession de sept hectares, lui, François (Gabriel)? C'était folie que d'espérer qu'il ferait un pareil retour sur lui-même. Sans doute, il montrait bien quelques hésitations devant ce qu'il appelait la " musique de ses femmes ", surtout lorsque ces dernières lui donnaient à entendre que l'agriculture n'étant pas son métier, il risquait fort de n'y point réussir.

          Mais son obstination reprenait vite le dessus, et il répliquait à cela :
          - Soyez tranquilles de ce côté !... Je crèverai plutôt à la besogne, s'il le faut, mais j'apprendrai vite à travailler la terre comme les camarades ! Et puis, voyez-vous, un bon charpentier se débrouille toujours dans un pays où tout est à mettre debout !
          Un événement survint d'ailleurs très à propos pour le fortifier dans sa résolution. Par une froide matinée de novembre, les futurs colons avaient été invités à se rendre sur les quais de la Seine par le général Cavaignac, désireux de les haranguer avant de leur faire prendre le chemin de l'Algérie.

          Mon père m'emmena avec lui pour assister à cette sorte de revue dont je me souviens comme si c'était hier. Ah ! Mes amis, quelle foule était là et quel beau discours nous entendîmes ! Quelles entraînantes paroles nous furent adressées par le général alors si populaire, et dont les promesses de prospérité allaient au coeur de tous les citoyens présents à cette cérémonie ! J'en ai retenu ces quelques lambeaux de phrases :
          " Honneur à vous.. L'avenir vous appartient... Les voeux du Gouvernement vous accompagneront vers la terre algérienne que nos soldats ont arrosée de leur sang... Vous y trouverez un climat sain, des plaines immenses et fertiles, un sol vierge où il ne tiendra qu'à vous de récolter la fortune et le bonheur !... "

          Il y eut des bravos, des cris, des ovations. On se serait cru à une nouvelle fête de la Fraternité, car toutes les mains se serraient au souffle de l'éloquence officielle.
          Dès que nous rentrâmes dons notre logis, mon père ne manqua pas de faire le compte-rendu enthousiaste de cette solennité ; mais il ne rencontra que des visages encore plus tristes et que des yeux encore plus rouges.
          Tonnerre ! S'écriant-il au comble de l'impatiente, il faut en finir avec cette musique et ces figures d'enterrement !
          Et il y eut alors une discussion plus pénible que toutes les autres, au cours de laquelle ma mère, prise de désespoir, déclara au milieu de ses pleurs qu'elle ne partirait pas.
          - Soit ! fit François (Gabriel) exaspéré par ce refus. Reste à Paris avec tes filles, si cela te fait plaisir, mais j'emmène mon garçon !
          C'était la dispersion de notre foyer, l'émiettement de la famille, c'est-à-dire le déchirement de la séparation.
          Ma mère m'aimait trop pour s'y résoudre. Faisant violence à ses craintes et à ses larmes, elle consentit enfin, pour ne pas me perdre, à s'exiler de son grand Paris où s'était écoulé le meilleur de sa vie confiante et laborieuse et qu'elle devait ne plus revoir.

          Ceci résolu, je vous laisse à penser ce que fut alors chez nous la bousculade des derniers préparatifs. Le départ du onzième convoi, réservé aux Colonies agricoles de Mondovi, de Barral, de Nechmeya et de Penthièvre, devait être fixé à l'expiration de la huitaine, de telle sorte que nous eûmes tout juste le temps de bazarder le mobilier inutile et de boucler force ballots d'effets, de linge et d'outils pour être prêts à la date voulue.

        Christian : Tu parles si y z'étaient beaux ! Y z'étaient au square Bugeaud, là où y avait le Milk-Bar où Djamila Bouired elle avait placé la bombe qui a explosé sous la table, même qu'y a eu beaucoup d'morts et d 'bléssés. Y avait eu aussi les bombes au Coq hardi, à l'Otomatic et j'en passe. J'crois que le F.L.N, en plaçant une bombe au square Bugeaud, y visait plus à détruire un symbole, paceque Bugeaud il avait signé en 1837 la reddition de la Smala d'Abd El Kader, çui qu'y est parti au Maroc puis il est revenu pour en découdre encore une fois enfin il s'est arrêté de faire la guerre, il a fait 5 ans de prison et il est parti à Damas en Syrie où, alors là tu vois qu'la France elle a été reconnue comme une bonne mère, y a eu une rébellion et les Syriens y voulaient tuer tous les Chrétiens et lui Abd El Kader il les a défendus. Enfin Bugeaud il est devenu Maréchal en 1843 et aussi Duc d'Isly en 1844, c'est pourquoi il était placé rue d'Isly, c'était l'même.

Colom-Béchar - L'oued

      Le reste donne des dattes fort différentes, très sucrées, molles et de longue conservation, qui sont vraiment le " pain " du Souf. En partie consommées sur place, elles sont, pour le reste, transportées par caravanes et échangées contre des céréales dans les Nemencha et les Monts Aurès.
      Les Français sont arrivés dans le pays en 1854. Ils furent d'ailleurs fort bien reçus (on dit que c'est parce qu'ils venaient de mettre à la raison Touggourt, l'ennemi héréditaire).
      Il n'y avait jamais eu, dans le Souf, un seul coup de fusil tiré contre eux jusqu'aux événements actuels. Et la bonne entente régnait malgré la très grave gène économique qui avait résulté, pour le pays, de la suppression de la traite des Noirs, qui donnait lieu jadis à un trafic intense entre Ghadamès et El-Oued (2).
      Depuis cette installation, si le nombre des palmiers a doublé, la population a quadruplé ; c'est, là comme ailleurs, tout le drame de l'Algérie.
      Or, la phoeniciculture dans le Souf est très particulière. On la dit même unique au monde. Les palmiers n'y sont pas irrigués. Plantés aux points les plus creux des massifs dunaires les plus bas, partout où l'eau affleure, ils puisent à leur gré et c'est ce qui expliquerait l'excellence de leurs fruits) dans une nappe phréatique assez douce et assez généralisée.
      Le seul travail assujettissant des cultivateurs locaux est la défense de leurs plantations contre l'enlisement par le sable éolien. Des haies de palmes arrêtent le plus gros de ces sédiments. Au fur et à mesure qu'elles sont ennoyées, on en superpose d'autres. Le talus périphérique s'élève d'année en année, si bien que le pays, dans ses parties les plus caractéristiques, se présente comme une juxtaposition de cratères énormes de 10 à 20 mètres de creux, de 50 à 200 mètres de diamètre. Au fond de chacun d'eux s'épanouit un bouquet de quelques dizaines ou de quelques centaines de palmiers.
      Malheureusement, depuis quelques décades, celte nappe phréatique, qui est la vie même du pays, est en baisse ; les recherches entreprises scientifiquement n'ont pas encore expliqué clairement pourquoi, à part deux points qui semblent acquis :
- I1 y a indéniablement surplantation provoquée par la poussée démographique. Il serait vain d'envisager, même à récolte égale, une réduction autoritaire de la densité des palmiers dans une contrée où le sens de la propriété est particulièrement exacerbé.
- 11 y a colmatage du sol par accumulation des éléments que les racines refusent d'absorber (gypse par exemple).

      Ces deux facteurs agissent dans le même sens en empêchant l'eau de se renouveler au rythme de son absorption.
      Quoiqu'il en soit, les palmeraies dépérissent et l'on n'en pourrait créer de nouvelles, désormais, sans avoir à remuer des montagnes de sable en des travaux titanesques. En effet, tout ce qui était d'exploitation facile, ou même simplement rentable, a été complanté dès longtemps.
      Dès que la baisse d'eau atteint un mètre, la fructification ne se fait plus ou se fait mal, la maladie est plus fréquente.
      Quand cette baisse dépasse un mètre, alors, c'est la vie même du palmier qui est en jeu. On voit donc combien la question est grave pour des arbres qui peuvent vivre 150 et même 200 ans, et ne rapportent vraiment des bénéfices appréciables que s'ils vivent longtemps.

EI-Oued et ses palmeraies. La ville indigène vue de l'Est.

      L'idée vient, tout naturellement, de pratiquer le pompage au moteur. Des tentatives ont été faites, elles se sont révélées dangereuses. La nature du sol impose au renouvellement de l'eau une vitesse maximum (d'ailleurs très faible) et la baisse du plan d'eau prend alors des proportions catastrophiques que rien ne vient plus limiter.
      Que faire ?
      L'idéal aurait été de trouver de l'eau artésienne. Des recherches dans ce sens étaient réclamées à cor et à cri depuis des années par les chefs d'annexe responsables. Mais en matière de recherches et de travaux d'hydraulique, vu l'importance de la demande, priorité était accordée depuis longtemps :
- soit aux régions en péril de mort immédiate comme celle de l'Oued Rhir que la France a trouvée moribonde, qu'elle a littéralement ressuscitée, puis fabuleusement enrichie par des forages légendaires (M'Raïer est le plus connu) ;
- soit aux régions par trop misérables et par trop dépourvues, tel le M'Zab (un récent forage vient de faire jaillir, à Zelfana, une " mer " d'eau douce).

      Par contraste, le Souf paraissait en bonne santé, plutôt riche et pouvant attendre. Quatre petits forages de recherches avaient bien été poussés jusqu'à 100 et 150 mètres, mais les résultats en étaient nuls ou très décourageants.
      Les services compétents avaient donc décidé d'attendre, avant d'entreprendre dans le Souf quelque chose d'important, le résultat de leurs recherches méthodiques entreprises depuis longtemps, selon un plan aussi parfait de conception que majestueux de rythme.
      Relisant tous les rapports de ses devanciers sur cette question si préoccupante, l'administrateur des Services Civils, chef de l'Annexe d'El-Oued, constatait, en 1951, combien ils étaient sérieux, objectifs, documentés, irréfutables, angoissants. Et pourtant, aucun n'avait jamais réussi à émouvoir les hautes sphères.
      " II faudrait, monologuait-il, pour attirer l'attention sur le dépérissement des palmeraies du Souf, trouver quelque chose de nouveau, qui frappe, qui parle non plus au cerveau, puisque c'est en vain, mais à l'imagination..., mais au coeur !... C'est par l'oeil qu'on atteint le cœur. Parler à l'oeil ?... Images..., dessins..., photos... Euréka ! "
      Rassemblant ses souvenirs, ce chef d'Annexe exhuma des archives farcies de scorpions, les cartes au 1/10.000e des oasis du Souf (datant de 1911), puis les photos, saupoudrées de sable, de la " couverture aérienne " effectuée, en 1949, sous les auspices du Service de l'Hydraulique. La juxtaposition était parlante, convaincante. Elle montrait le dépérissement des vieilles palmeraies par le centre et leur renouvellement par les marges en " tache de pelade ". La luxuriance des plantations nouvelles masquant le déficit des anciennes, l'ensemble paraissait en équilibre et aurait pu le rester longtemps si les mises en culture avaient pu gagner indéfiniment. Mais, partout, dès maintenant, on vient buter sur les hauts massifs dunaires où l'exploitation n'est plus rentable.

      Un superbe rapport partit, une nouvelle fois, demandant des recherches de l'eau artésienne dans le Souf. Il aurait sans doute eu le même sort que ses prédécesseurs s'il ne s'était terminé par une série de couples " photo-carte " qui firent sursauter M. LEBUBEAU ; sans prendre même le temps de retirer ses manches de lustrine, M. LEBUREAU fit le tour de ses collègues, le rapport à la main. Son bon coeur enfin remué, il se fit l'avocat passionné du Souf, employa spontanément le mot " sauvetage ", et le Service de l'hydraulique se trouva mis en demeure de " faire quelque chose sans délai pour ce malheureux pays ".
      Avec le dévouement bougon qui le caractérise, ce Service décida alors d'effectuer un forage de prospection, jusqu'à 400 mètres de profondeur, à Sif-El-Menadi (choisi pour diverses raisons techniques), à 90 kilomètres d'El-Oued, sur la route de Biskra, dans les limites naturelles du Souf.
      Les destins s'apprêtaient.
      Parvenu à 400 mètres de profondeur, sans avoir trouvé une goutte d'eau, parmi la succession la plus désespérante de marnes, de sables secs, de gypse et d'argiles, le chef d'équipe marqua un temps d'arrêt, hésita, faillit donner l'ordre de départ ; puis, se ravisant et "pendant qu'il y était ", décida de mettre également en place, avant de partir, les 50 mètres de tuyaux qui lui restaient encore en réserve...
      ...Et à la fin de l'été 1953, de --- 435 mètres, l'eau jaillit avec violence, relativement douce, parfaitement exploitable et paraissant fort abondante.
      Le Souf est sauvé. Il lui suffira de glisser partiellement vers le Nord, car la nappe découverte ne serait pas utilisable dans le Souf traditionnel (3).
      Au printemps de 1951, 1.300 palmiers destinés à être conduits en culture irriguée (les premiers qu'on ait jamais vus sur les 80 000 kilomètres carrés de l'Annexe d'El-Oued) ont été plantés à titre expérimental au forage de Sif-El-Menadi par l'Administration. Il lui a d'ailleurs fallu recruter et payer des spécialistes de l'Oued Rhir pour initier les habitants du Souf à la culture irriguée du dattier, culture dont ils ignorent tout.
      Un verger expérimental y a également été créé avec succès, dit-on.
      Chose curieuse, n'étant pas littéralement pris à la gorge par la faim, les habitants sédentaires du Souf n'ont manifesté jusqu'à présent qu'un intérêt poli à cette réalisation. Les nomades désireux de se sédentariser paraissent plus intéressés. Ce seront sans doute eux les bénéficiaires.

El-Oued et ses palmeraies " enterrées " en 1949.
(Cliché Cie Aérienne de Photographie, Alger)

      Un forage beaucoup plus important dans la même nappe et destiné à l'irrigation d'une palmeraie, à créer, de 20.000 dattiers (qui permettrait le recasement de 400 familles sahariennes) a été mené à bien au Bordj El-Hamraïa, à 20 kilomètres du précédent, au cours de l'été 1955. Ce forage débite 7 mètres cubes à la minute, volume plus que suffisant pour les projets envisagés.
      La mise en place des 20.000 arbres devait commencer au cours de l'hiver 1955-1956. Mais en raison des événements et de l'insécurité particulière de cette région, il n'a pas été possible de recruter des travailleurs, et rien n'a encore pu être utilisé de ce véritable Pactole.
      I1 est vraisemblable que rien de créateur ne sera possible avant la pacification complète. Quand ?...
      Par ailleurs, le programme de recherches méthodiques de l'Hydraulique a obtenu de son côté un résultat très intéressant à Hazoua, à proximité de la frontière tunisienne, où il a permis la mise à jour d'une autre nappe d'eau très douce. Là aussi, l'exploitation prévue en faveur de l'élevage a été stoppée net par les événements actuels pour une durée indéterminée.
      On ne saurait mieux faire, pour conclure, que d'évoquer la vieille légende ⁽⁴⁾ rencontrée un peu partout par les Français à leur arrivée dans le Nord Sahara et plus précisément dans l'Oued Rhir et l'Oued Souf.
      " Autrefois, disait cette légende, le pays était peuplé de Chrétiens.
      " Il était riche et prospère, et des fleuves coulaient sous le soleil.
      " Vaincus par les Musulmans (XIème siècle), les Chrétiens s'enfuirent non sans avoir, au préalable, grâce à leur habituelle et redoutable magie, enfoui les fleuves dans le sol.
      " Et l'eau ne recommencera à couler en surface que lorsque les Chrétiens reviendront."
      Cet apologue mérite d'être médité dans chacune de ses propositions.
      Sous son aspect oriental, sachons en discerner l'affabulation et l'étonnante perspicacité.
      Et prenons acte de cette ample (et autorisée) justification de notre présence et de notre oeuvre.

1) Pas un seul e ces palmiers n'appartient à un Européen. L'unique palmeraie, d'ailleurs magnifique, créée par un Européen, a été cédée par celui-ci à des autochtones avant son départ définitif pour la Métropole
(2) Quelques esclaves noirs, en provenance de Ghadamès, furent introduits clandestinement, dans le Souf, jusqu'au début du XXème siècle.
(3) Un forage artésien vient de faire jaillir l'eau à El-Oued même (mars 1956), mais le jaillissement et le débit sont extrêmement faibles et sans intérêt pratique.
(4) Citée par le Capitaine interprète Féraud dans " Le Sahara de Constantine "
Jourdan, édit., Alger, 1887.

        Comme tous les matins, Joseph Muscat avait accroché ses cages au-dessus de la fenêtre. Son mâle dans l'une, ses trois femelles dans l'autre. Une méthode avérée, présente au premier chapitre de l'éleveur éclairé d'oiseaux de compagnie. Le mâle, mis en bouche par la présence de son harem, vous servira alors la sérénade des grands jours. Mettez-le dans l'appartement de ces dames. Volant de l'une à l'autre sans économiser son plumage, il ne vous offrira plus qu'un ramage de second choix ; insoutenable à l'oreille délicate d'un fils de Malte ou de Gozo.
       Joseph resta quelques minutes sur le palier de sa porte. Il trouvait, dans le gazouillis harmonieux et varié du bel étalon, une joie qui inaugurait ses journées sous les meilleurs auspices.
       - À ce soir mes petits, dit-il en s'éloignant.
       Et jusqu'au dernier appel du muezzin, infatigable ménestrel, le canari égayait une coursive que se partageaient, avec les Guez et les Muscat, les Zarka, les Mezzapelle et les Cardinale.
       Le terrible événement se produisit le 26 juin 1958, par une fin d'après-midi chargée de tous les parfums d'Orient : celle du crottin des chevaux des karrozins maltaises attendant le client à l'ombre des deux caroubiers, celle de la peinture cellulosique de la carrosserie d'Antoine Caruana, sans oublier le troupeau de moutons, installé le long du cimetière arabe, à la disposition des retardataires à quelques jours de l'Aïd el-Kebir. Et cette composition pittoresque rehaussée par ce doux fumet de méthane qu'offrait le lac El Bahira aux habitants de Tunis.
       Une journée que le Ciel destinait à la joie et à la fraternité, où la tragédie annoncée, parjure autant qu'inattendue, parut plus horrible encore.
       Comme de coutume, le chat des Guez sommeillait sur le paillasson devant la porte de ses maîtres. Quel rêve anti-canaris maltais vint hanter sa sieste, alors qu'il cohabitait en toute tolérance avec l'oiseau des îles depuis sa naissance ? Certains ont assuré qu'il sauta sur la cage du mâle dans l'intention de se faire un kif dans une petite friandise exotique. L'affirmation ne tient pas à l'analyse. Le chat des Guez ne mangeait en effet que casher. Un détail que n'ignorait pas le canari des Muscat qui, de son côté, se vit en victime d'un pogrom. Et chacun sait que les pogroms sont souvent organisés par les plus proches voisins, des amis de toujours quelquefois. Une affaire de famille en quelque sorte. Ils sont chats, et vous canaris. Quelle idée d'avoir des plumes quand tout le monde est recouvert de poils.
       La pauvre bête se mit alors à voleter dans tous les sens, se heurtant aux barreaux, se cognant à l'abreuvoir.
       Joseph Muscat arriva trop tard. Son bel oiseau, en boule dans un coin de la cage, avait accepté la loi du plus fort. Il mourut une heure plus tard ; embolie foudroyante. Meskin !
       Daniel Guez prit l'aventure à la légère. Ce n'était qu'un canari après tout. Une sous-espèce dans la hiérarchie animale, en y regardant bien.
       - Dis, Joseph, tu ne vas pas me faire une usine à gargoulettes pour un oiseau, dit-il encore. Je vais te le payer ton canari. Sur la Torah que je vais te le payer. Et si c'était pas shabbat, je te donnerai ton argent tout de suite.
       - C'est shram ce que tu racontes, Daniel. Tu sais bien que l'affection n'a pas de prix.
       - De l'affection pour un oiseau ?
       Incompréhension culturelle, peut-être même chromosomique.
       - Garde tes sous, Daniel. Et moi, je garderai mon estime pour un autre.
       - Dans ce cas, sur la tête de ma mère que tu n'existes même plus pour moi.
       Ce furent-là les dernières paroles que les deux hommes échangèrent, jusqu'en 1967.
       L'affaire de Bizerte avait déjà épuré Bab el-Khadra, renvoyant chez eux une grande partie de ses colonisateurs. La " guerre des six jours " mit fin à la grande illusion. La Tunisie multiple et fraternelle avait vécu.
       L'événement valait sans doute que l'on oublie le drame du canari maltais. Les Guez firent ainsi leurs valises, aidés par les Muscat, derniers voisins de la coursive où l'odeur du couscous tunisien remplaçait à présent celui des peuplades civilisées.
       - Pourquoi en Israël ? demanda Angèle Muscat à son amie de toujours, qu'elle pouvait fréquenter à nouveau en présence des mâles.
       - Pour ne plus jamais avoir peur, lui répondit Sarah. Et si un jour l'un de mes fils devait mourir de la haine des autres, je saurais au moins pourquoi j'aurais à le pleurer.
       Il n'est pas sûr qu'Angèle Muscat ait tout compris.

        La seconde histoire me fut racontée par mon grand-père, que Dieu ait son âme en son paradis. Elle se passait au temps où Tunis était réveillée par les bombes des terroristes.

        Les Marzouki méritaient bien l'estime de leurs voisins. Ils faisaient tout pour ressembler à des Français. Et c'était là une qualité qui leur valait la sympathie collective. Des efforts d'autant plus louables que dans l'ancien fondouk, où cohabitaient une douzaine de familles, personne ne comptait une goutte de sang français.
       C'est ainsi qu'Aziz, le dernier des Marzouki, se mit à croire au Père Noël des Chrétiens. Un Père Noël qui ne connaissait qu'une seule religion : celle qui rend les enfants heureux. Les circoncis comme les autres.
       Et le petit Aziz, au matin du jour béni, découvrit le ballon de foot près de ses babouches, devant le kanoun familial.

        Les Caruana vivaient en ces lieux. Trois pièces où s'entassait la marmaille ; une cour collective qu'ils ne quittaient qu'à l'instant de se mettre au lit.
       À l'époque où commence cette histoire, Salvatore Caruana attendait le grand événement dans un mélange d'anxiété et d'espérance.
       Joseph avait fait couvrir sa femelle par le canari de Pépé Asciack. Un Pépé qu'il avait fallu décider à grands coups de huitièmes de boukha.
       - Pour une seule fois, que ça marche ou non, avait précisé ce dernier, dans la crainte de voir son virtuose s'épuiser dans un rôle de reproducteur.
       Trois semaines plus tard, la femelle la plus majestueuse du clan Caruana, d'un jaune marguerite immaculé, couvait ses trois œufs dans l'amour d'une mère juive.
       En ce dimanche après-midi où s'annonçait le drame, les habitants du fondouk paressaient à l'ombre des arcades. La sieste ayant mis fin au barouf ordinaire qui rythmait la vie du quartier. Et même les manifestants, qui passaient leurs journées à faire courir les gardes-mobiles, respectaient la paix des braves.
       Assis sur son ballon, Aziz attendait la fin du couvre-feu et son cousin Béchir. Celui-ci devait lui enseigner le penalty, à l'exemple de l'avant-centre de l'Espérance, l'équipe la plus populaire de la ville, supportée par bien des nationalistes qui jouaient désormais à visage découvert. Et comme un signe prémonitoire, l'Espérance rivalisait à présent avec l'Étoile d'Hammam-lif, financée par le Bey et championne de Tunisie depuis Mathusalem. Un Bey à l'étoile pâlissante, accusé de mollesse à l'égard de la France.
       L'heure venue, Béchir posa le ballon devant lui.
       - Ia ia Bourguiba, dit-il avant de shooter, prouvant ainsi que son geste n'était empreint d'aucune innocence.
       Le fondouk devait connaître ce jour-là ses premières victimes dans la longue marche vers l'indépendance.
       Le ballon, garanti cuir véritable par " Bébé Joie ", envoya valdinguer la cage du pauvre Salvatore Caruana. Et les œufs finirent en omelette.
       L'accident eut une autre conséquence, plus désastreuse encore. Prise de neurasthénie face à la perte de sa progéniture en devenir, dame femelle mit fin à sa vie amoureuse, choisissant le couvent en quelque sorte. Plus question d'aventures dès lors. Non contente de refuser l'avance de ces messieurs, le sexe en horreur, elle les rossait en leur arrachant le plus beau de leur plumage.

        Si vous rencontrez Salvatore Caruana ne lui parlez plus d'Arabes. Et pourrait-on lui en vouloir ? N'est-ce pas là une nouvelle preuve que la xénophobie trouve toujours des causes sincères et fondées, en dépit de certains idéalistes béats, auxquels j'appartiens, qui continuent à soutenir que tous les hommes sont issus de la même farine, y compris les coupables de génocide sur les canaris maltais.

        La troisième histoire apparaît comme la plus douloureuse. Elle opposa en effet deux membres de la même communauté, fréquentant l'un et l'autre l'église du Sacré Cœur, s'agenouillant dans le même confessionnal quand arrivaient Pâques et la grande lessive des consciences.
       Quelques-uns de nos anciens, exilés à Marseille, Nice ou Montpellier, se souviennent encore du canari de Lazare Sammut. Dans le livre d'or des volatiles ayant marqué l'histoire, celui-ci occupa longtemps une première place que personne ne pensait à lui contester.
       Lazare n'appartenait pas à ces égoïstes qui enferment leur maestro à double tour, sous prétexte que certains plaisirs ne se partagent pas.
       Et l'on se pressait au café Borg le dimanche après-midi, à l'heure du concert ouvert à tous les amoureux du bel canto. Le canari attendait alors que son public prenne place. Chacun son verre, un silence de messe, il pouvait entreprendre son tour de chant. Une valse lente en ouverture. Une trentaine de trémolos sur le même ton afin de chauffer la salle, puis, sans à-coups, note après note, il grimpait dans la gamme, et montait encore pour atteindre les plus hautes cimes de la partition, là où peu de canaris avaient réussi à caser leur plumage avant lui. Et ne pensez pas qu'il y demeurait le temps de quelques cui-cui. Certains racontent qu'il pouvait rester là-haut, en apnée pour ainsi dire, durant plusieurs minutes.
       On peut imaginer la tête des mélomanes quand Antoine Dimech, de sa grosse voix de vendeur de poissons au Marché Central, vint troubler le récital.
       - Je parie à tous ceux qui sont là que mon canari il fera une seule bouchée de celui-là.
       On se retourna, surpris par la fanfaronnade. Et même le virtuose, interloqué par l'irrespect, en fit trois fausses notes à la file.
       - D'accord pour le pari. Je te fais deux bouteilles de boukha, répondit Lazare Sammut, sûr de son affaire.
       - Quatre si tu veux !
       - Al Madona ! Toi, tu as des sous à perdre. On voit bien que ça rapporte le poisson. Allons-y pour quatre. Mais de la vraie, pas de l'imitation ; celle de Bokobza, précisa Lazare, qui jamais n'avait gagné son apéritif de tout un mois en si peu de fatigue.
       Ils se tapèrent dans la main. Et rendez-vous fut pris pour le dimanche suivant.

        La légende raconte que Jojo Borg réalisa ce jour-là son plus gros chiffre d'affaires. Le bar rassembla encore plus de monde qu'après l'enterrement de ce pauvre Mariano Fenech, enlevé à l'affection des siens dans la force de l'âge.
       Antoine Dimech arriva, sa cage recouverte d'une culotte de femme, appartenant sans doute à son épouse qui, par la bonne cuisine internationale, arabo-juivo-sicilo-maltaise, avait atteint les rondeurs nécessaires. Le ténor du quartier en était déjà à sa troisième partition.
       Antoine retira le sous-vêtement. Et chacun eut un sourire en découvrant le passereau en question. Un tocard dans toute sa médiocrité. La plume terne et broussailleuse, un bec minuscule et crochu, celui-ci observait la compagnie d'un regard éteint.
       - Allez chante, mon beau, dit alors Dimech en passant un doigt sur les barreaux de la cage.
       L'événement qui advint ensuite devait prendre place parmi les fables du quartier. Ces histoires transmises aux générations suivantes, réelles quelquefois, sorties de l'imagination d'un conteur populaire bien souvent.
       Par ce dimanche après-midi de novembre, dans le quartier de Bab el-Khadra où se côtoyaient les communautés, où dominaient les Maltais, on assista ainsi à une fin de règne. Un moins que rien devait ridiculiser un champion dans tous ses états, bafouant par-là même les fondements de l'espèce et laissant sans voix la centaine de spécialistes réunis dans la salle du café Borg.
       Sammut allait se montrer mauvais perdant. Il accusa Dimech d'avoir fait appel à un marabout ou à une deguezza. Et comme ce dernier se marrait sous sa casquette, Lazare s'en prit à la fidélité de Rose Dimech, dont chacun reconnaissait ici, preuve à l'appui, qu'elle aurait pu assurer les besoins de son époux et de quelques voisins. Plaisanterie qui ne fut pas du goût d'Antoine. Une époque où les histoires de cocus ne prêtaient pas à rire. Surtout quand elles vous désignaient comme héros de la mésaventure.
       Les deux hommes se quittèrent sur une déclaration de guerre à perpétuité, prenant l'assistance à témoin dans leur volonté de ne jamais accepter de cessez-le-feu :
       - Ouallah, que vous pourrez me cracher à la figure si vous me voyez lui adresser un seul mot de ma vie, dit Sammut dans un regard à tous ces messieurs.
       - Il me parlerait, que j'y répondrais même pas, lui envoya Antoine en écho. Mais avant de ne plus lui parler, je lui rappelle quand même mes quatre bouteilles de boukha. À livrer ici, sans attendre la Noël.